Russell se dit prêt à défier Verstappen dans une lutte pour le titre 2026 très ouverte

George Russell s’est dit prêt à se battre pour le championnat du monde de Formule 1 2026, le pilote Mercedes visant explicitement un duel direct face au quadruple champion Max Verstappen. Présent lors de l’événement officiel de lancement 2026 de Mercedes, le Britannique de 27 ans a affiché son envie d’affronter le pilote Red Bull dans ce qui s’annonce comme une campagne de championnat férocement disputée, tout en tempérant les attentes autour de la forme de son équipe en début de saison.

La confiance de Russell s’appuie sur un shakedown à Barcelone encourageant, au cours duquel Mercedes a bouclé 502 tours — plus que n’importe quel rival — sur cinq jours d’essais. Malgré ce kilométrage prometteur, le pilote britannique reste prudent et refuse de tirer des conclusions hâtives sur les ambitions de titre de la W17. « C’est beaucoup trop tôt pour le dire » quant à la capacité de la nouvelle Mercedes à jouer le championnat du monde, a déclaré Russell, reprenant l’évaluation du patron de l’équipe Toto Wolff, selon laquelle la voiture « ne ressemble pas à une bouse, ce qui est déjà un bonus ».

Verstappen vs Russell : un rival à la hauteur

Alors que beaucoup s’attendaient à un duel Mercedes–McLaren au vu de la domination historique des Flèches d’Argent côté moteur, Russell reconnaît que le nouveau groupe propulseur maison de Red Bull s’est montré impressionnant lors des premiers essais. Le Néerlandais est d’ailleurs annoncé comme deuxième favori au titre chez les bookmakers, malgré sa défaite au championnat 2025 face à Lando Norris, dans une McLaren dominante, pour seulement deux points.

« J’adorerais que ça se passe comme ça. Je veux vraiment me battre roue contre roue avec Max », a confié Russell aux médias lors de l’événement de lancement. La saison 2026 marquera sa huitième année en Formule 1, et représente sa première véritable opportunité de jouer le titre si Mercedes lui offre un package régulièrement compétitif.

Russell a insisté sur le fait qu’il ne fallait pas sous-estimer Red Bull : « On sait que Red Bull a toujours eu une voiture incroyable, même pendant les années de domination de Mercedes. C’est leur moteur qui les pénalisait, pas leur voiture — et on sait évidemment à quel point Max est fort. » Le Britannique estime que Verstappen sera « pleinement dans le coup cette année », considérant qu’un combat serré avec le quadruple champion est essentiel pour la légitimité.

Une bataille pour le titre à plusieurs équipes se profile

Plutôt qu’un duel à deux, Russell s’attend à une lutte plus large impliquant plusieurs structures. « Je pense qu’à l’heure actuelle, on dirait que Red Bull, McLaren, Ferrari et nous sommes les quatre équipes assez proches les unes des autres », a-t-il expliqué. Ferrari a montré de belles choses pendant les essais, avec Lewis Hamilton — désormais au volant du Cheval cabré — auteur du meilleur tour lors des roulages à Barcelone.

Russell a également cité Aston Martin comme un outsider potentiel, notamment grâce à l’arrivée du designer légendaire Adrian Newey et au partenariat de l’équipe avec Honda en tant que motoriste officiel. « On ne peut pas écarter ce qu’on a vu d’Aston Martin et ce qu’Adrian a fait avec cette voiture », a noté Russell. La combinaison de l’expertise de Newey, de l’expérience de champion de Fernando Alonso, et de la fiabilité éprouvée de Honda avec Red Bull pourrait propulser Aston Martin de la septième place en 2025 vers une véritable candidature au titre.

L’état d’esprit de la compétition

L’envie de Russell d’avoir une opposition solide reflète sa philosophie de la victoire. « Si vous gagnez, vous voulez vous être battu pour ça et l’avoir remporté à la régulière en piste », a-t-il déclaré, balayant l’idée que la concurrence ajoute de la pression. Au contraire, Russell voit une bataille à plusieurs équipes comme un atout pour le spectacle, en rappelant 2010, lorsque McLaren, Ferrari et Red Bull s’étaient disputé la suprématie.

Les nouvelles réglementations 2026 introduisent des changements majeurs sur les voitures et les groupes propulseurs dans tout le peloton, créant une véritable incertitude sur la hiérarchie — un contraste rafraîchissant avec la prévisibilité des dernières saisons. Avec Russell présenté comme favori au championnat tout en reconnaissant les menaces bien réelles de Verstappen, de McLaren, de Ferrari et potentiellement d’Aston Martin, la saison 2026 promet d’offrir le spectacle compétitif dont le pilote — et le sport — ont cruellement besoin.