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Le strade del principato di Monte Carlo sono tornate a ruggire per la prima sessione di prove libere, e l'eroe di casa Charles Leclerc ha subito segnato il giro più veloce, con grande gioia del pubblico e, forse, con sua stessa sorpresa. Sotto un cielo sereno, con una temperatura dell'aria di 21,7°C e temperature della pista in aumento da 39,3°C a circa 41°C, la prima ora di prove per l'ottavo round del campionato ha offerto la sua tradizionale miscela di abilità mozzafiato, brividi da infarto e la minaccia onnipresente delle spietate barriere Armco.
Nonostante le sue dichiarazioni pre-weekend secondo cui la Ferrari avrebbe faticato sull'unico e lento tracciato del Principato, Charles Leclerc ha portato la sua SF-24 in cima alla classifica dei tempi con un tempo di 1:11.964 con la mescola soft C5. Questo tempo, pur essendo di circa 1,7 secondi più lento della pole position dello scorso anno, è stato sufficiente a tenere a bada gli inseguitori e a offrire un barlume di speranza ai fedeli della Scuderia.
La sessione di Leclerc non è stata del tutto tranquilla. Una precoce escursione fuori pista lo ha visto bloccare il pneumatico anteriore destro medio e finire nella via di fuga, uno spettacolo comune a Monaco, necessitando una precisa inversione per rientrare. Ancora più significativo, è stato coinvolto in un incidente che ha causato l'esposizione della bandiera rossa pochi minuti dopo l'inizio della sessione. Lance Stroll, sulla sua Aston Martin, si stava spostando per far passare un'auto più veloce in avvicinamento al tornante, quindi è rientrato per riprendere la traiettoria di gara, apparentemente ignaro della Ferrari di Leclerc che arrivava a tutta velocità. Il contatto ha provocato la rottura dell'ala anteriore di Leclerc, spargendo detriti sulla pista e rendendo necessaria l'interruzione della sessione.
Nonostante la battuta d'arresto iniziale e il suo pubblico pessimismo sull'adattamento della vettura alle numerose curve a bassa velocità di Monaco – tipicamente un punto debole per la Ferrari di quest'anno – Leclerc ha dimostrato la sua rinomata abilità sui circuiti cittadini. Anche un messaggio radio di fine sessione ha indicato il suo disagio, lamentando che la macchina "non andava da nessuna parte" e lamentandosi di un equilibrio difficile con sovrasterzo in alcune curve e sottosterzo in altre. Eppure, il cronometro ha raccontato una storia diversa, poiché alla fine ha superato Max Verstappen. Anche il suo compagno di squadra, Lewis Hamilton, sull'altra Ferrari, ha avuto una sessione ricca di eventi, terminando al 9° posto con un tempo di 1:12.690, +0,726 secondi dal ritmo di Leclerc, dopo il suo drammatico incontro con il circuito.
I classici rivali di Leclerc non sono rimasti lontani dal monegasco, con Max Verstappen e Lando Norris che si sono piazzati rispettivamente al secondo e terzo posto, lasciando presagire un'altra battaglia serrata nelle prime posizioni.
Max Verstappen, che inizialmente ha utilizzato la gomma dura, ha gradualmente trovato il suo ritmo, facendo segnare un tempo di 1:12.127 con la gomma soft C5 verso la fine della sessione, quando la pista si era evoluta. Questo lo ha piazzato a soli 0,163 secondi da Leclerc. La Red Bull adotta spesso una strategia di affinamento metodico dell'assetto durante le prove, quindi questo ritmo iniziale suggerisce che saranno saldamente in lizza. Verstappen, come molti, ha avuto i suoi problemi di traffico, essendo stato costretto ad abortire un giro veloce a un certo punto e in seguito essendo stato segnalato dagli steward per un incidente in cui è stato ostacolato dal debuttante della Kick Sauber, Gabriel Bortoleto. Il suo compagno di squadra della Red Bull Racing, Yuki Tsunoda, adattandosi ai nuovi colori della sua squadra, ha concluso al 14° posto con un tempo di 1:13.232 (+1.268 secondi). Anche Tsunoda si è lamentato a gran voce del traffico, desideroso di costruire slancio dopo una difficile sessione di qualifica lo scorso fine settimana.
La McLaren ha continuato la sua solida forma, con Lando Norris che si è assicurato il 3° posto con un tempo di 1:12.290, piazzandolo a 0,326 secondi da Leclerc. Norris ha utilizzato principalmente le mescole soft e medie, con il suo giro più veloce ottenuto con le soft, anche se, come Leclerc, forse non al culmine dell'evoluzione della pista. Il suo compagno di squadra, Oscar Piastri, finito a podio l'anno scorso, ha supportato la sfida della McLaren con il 5° posto, un tempo di 1:12.342 (+0,378 secondi) sempre sulle soft. Il team di Woking, la cui vettura è teoricamente adatta alle esigenze di Monaco, sembra pronto per un fine settimana competitivo. Norris ha avuto un piccolo momento, andando dritto alla Sainte Devote con un nuovo set di medie, un promemoria della costante sfida di Monaco.
La reputazione di insidiosità di Monaco è stata pienamente dimostrata, con diversi piloti che hanno baciato le barriere e il traffico che si è rivelato un mal di testa significativo per tutti.
L'incidente più significativo ha coinvolto Lance Stroll. A seguito della collisione con Leclerc al tornantino, la sua Aston Martin ha subito danni considerevoli. Il team ha in seguito confermato danni alla sospensione posteriore e la necessità di sostituire il cambio, ponendo fine prematuramente alla sua FP1. Questa perdita di tempo cruciale in pista è particolarmente costosa a Monaco, dove ritmo e fiducia sono fondamentali. Stroll, avendo completato solo pochi giri, ha concluso la sessione al 20° posto con un tempo di 1:15.635.
Lewis Hamilton ha fornito uno dei momenti più drammatici della sessione. Distratto dal traffico o colto alla sprovvista dall'aria sporca, ha toccato le barriere alla chicane dopo il tunnel. Questo ha fatto andare la sua Ferrari oltre l'apex, facendolo saltare sopra gli alti cordoli. Ha immediatamente comunicato via radio al suo team Ferrari l'incidente e la necessità di rientrare ai box per far controllare la vettura. Fortunatamente, è stato in grado di continuare. Non è stato l'unico a trovare i limiti. Il debuttante della Mercedes, Kimi Antonelli, ha anch'esso toccato il muro verso la fine della sessione in curva 3. Anche George Russell, Lando Norris e Isack Hadjar della Racing Bulls sono stati tra coloro che hanno avuto piccoli "baci" con le barriere, a testimonianza della precisione richiesta.
Come previsto, il traffico è stato un tema dominante. Fin dall'inizio, i piloti hanno faticato a trovare una pista libera. Il giro veloce abortito da Verstappen all'inizio è stato un presagio. La frustrazione di Tsunoda è stata udibile via radio. Anche Hamilton si è ritrovato bloccato in un giro lanciato. Pierre Gasly era particolarmente infuriato quando un'auto ha tagliato la chicane dopo il tunnel e si è ricongiunta davanti a lui, esclamando che i piloti dovevano "svegliarsi". Anche Liam Lawson nella sua Racing Bulls ha corso un grave rischio, mancando di poco Hamilton, che secondo lui ha rallentato inaspettatamente. Questi incidenti evidenziano l'enorme sfida che i team dovranno affrontare nella gestione della posizione in pista durante la cruciale sessione di qualifica di sabato, dove un giro pulito può fare la differenza tra una partenza in prima fila e un'uscita dalla Q1.
Gabriel Bortoleto (Kick Sauber) ha avuto un momento degno di nota quando ha ostacolato Verstappen, terminando al 18° posto (1:13.470). Isack Hadjar (Racing Bulls), dopo aver sfiorato le barriere, ha concluso al 13° posto (1:13.187). Franco Colapinto sull'Alpine ha chiuso 19° (1:13.820). Oliver Bearman, alla guida per il team Haas, ha eseguito dei giri piuttosto solidi per finire 15° con 1:13.329. Liam Lawson (Racing Bulls), ha continuato ad adattarsi alla vettura, finendo 17° (1:13.429). Per tutti questi piloti, ogni giro intorno al principato è preziosissimo.
Alex Albon ha fornito una prestazione accattivante per la Williams, assicurandosi il 4° posto con un tempo di 1:12.314 (+0,350 secondi) con una mescola dura. Anche il suo nuovo compagno di squadra, Carlos Sainz, ha mostrato un ritmo promettente per la Williams, finendo al 7° posto con un tempo di 1:12.534 (+0,570 secondi), anch'esso con le HARD. Pierre Gasly dell'Alpine, nonostante le sue frustrazioni per il traffico, è riuscito a ottenere l'8° posto (1:12.669, +0,705 secondi).
La selezione da parte di Pirelli delle mescole più morbide – C4 (Dura), C5 (Media) e C6 (Soft) – ha aggiunto un altro livello di interesse alla sessione.
I team hanno sperimentato con tutte e tre le mescole. La C6, la mescola più morbida della gamma Pirelli, è stata la gomma preferita per i giri più veloci. Un'osservazione cruciale è stata la sua durata; la C6 sembrava tenere bene per più di un singolo giro di spinta, anche con l'aumento delle temperature della pista. Questa è una buona notizia per i piloti, in quanto significa che un giro compromesso dal traffico potrebbe non essere completamente da buttare se la gomma può ancora dare il massimo in un tentativo successivo. Questo sarà fondamentale per la gestione delle allocazioni delle gomme, soprattutto con la strategia obbligatoria a due soste prevista per la gara di domenica.
La sessione è iniziata con una temperatura della pista di 39,3°C, salita a 41°C verso la fine. Come previsto a Monaco, l'evoluzione della pista è stata significativa, con i tempi sul giro che si sono ridotti man mano che veniva steso più gomma. La superficie della pista "verde" all'inizio ha contribuito agli errori iniziali, ma le condizioni sono migliorate costantemente. Il tempo è rimasto stabile e soleggiato, senza alcun segno della pioggia che spesso è una minaccia nel Principato.
Il tempo di Charles Leclerc nelle FP1 ha sicuramente fatto parlare, soprattutto alla luce della cauta visione del suo team. Anche se solo prove, essere in testa ai tempi in casa sarà un'iniezione di fiducia. Tuttavia, con Verstappen vicino e la McLaren che sembra forte, la gerarchia è tutt'altro che definita. I distacchi ridotti suggeriscono che le qualifiche saranno un affare intenso.
Il messaggio chiave rimane che Monaco è impegnativo come sempre. Le barriere sono state baciate, il traffico è stato un incubo e la sessione di un pilota è stata interrotta prematuramente a causa dei danni. I team analizzeranno i dati per mettere a punto gli assetti ed elaborare strategie per affrontare il labirinto delle qualifiche.
Tutti gli occhi saranno ora puntati sulla seconda sessione di prove libere più tardi oggi. Il ritmo della Ferrari si rivelerà genuino, o i loro motori sono stati spinti al massimo? Verstappen e la Red Bull saranno in grado di sbloccare più prestazioni? E come se la caveranno i debuttanti con più giri alle spalle? Una cosa è certa: Monaco raramente delude nell'offrire emozioni e questo fine settimana sembra destinato a non fare eccezione. La ricerca di ogni decimo, ogni centimetro di asfalto, continua.
È un ingegnere informatico con una grande passione per la Formula 1 e gli sport motoristici. Ha co-fondato Formula Live Pulse per rendere accessibili, visibili e facili da seguire i dati telemetrici in tempo reale e le informazioni sulle gare.
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