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I riflettori hanno illuminato il Jeddah Corniche Circuit per un'emozionante sessione di qualifiche del Gran Premio dell'Arabia Saudita, dove Max Verstappen ha conquistato la pole position per un margine strettissimo su Oscar Piastri. La sessione è stata caratterizzata da battaglie intense, prestazioni sorprendenti e un drammatico incidente con bandiera rossa che ha coinvolto Lando Norris.
Sebbene i sorpassi siano possibili su questo layout veloce, partire dalla prima posizione rimane cruciale. Tre delle quattro gare precedenti qui sono state vinte dalla pole, e tutti e quattro i Gran Premi di questa stagione sono stati vinti dall'uomo partito dalla P1. Con l'aria sporca che si sta rivelando una sfida quest'anno, la posizione in griglia è più vitale che mai per una buona gara.
Le condizioni sono rimaste calde, ma la temperatura della pista è scesa significativamente rispetto alle sessioni di prove libere precedenti. La temperatura dell'aria era di 31.4°C, l'umidità del 44.0% e la pressione di 1006.6 hPa. Fondamentalmente, la temperatura della pista era scesa a 36.9°C, un netto contrasto con i 52°C visti in FP3. Questa superficie più fresca avrebbe dovuto aiutare le gomme soft Pirelli C5 a trovare più grip.
Alla vigilia delle qualifiche, la McLaren sembrava la squadra da battere. Sia Lando Norris che Oscar Piastri hanno mostrato un ritmo forte per tutta la pratica, apparendo molto equilibrati. Norris aveva un leggero vantaggio in FP3, ma i margini erano incredibilmente stretti.
I piloti McLaren sono stati impegnati in una battaglia serrata per tutta la stagione. Piastri è in vantaggio nel confronto diretto nelle sessioni di qualifica (inclusa la Sprint Qualifying), ma Norris è il leader del campionato. Questa sessione era un'altra occasione per loro di affermare il dominio all'interno della squadra.
Dietro le vetture papaya, anche George Russell della Mercedes sembrava una minaccia credibile. Terzo più veloce in FP3, Russell è cresciuto in fiducia quest'anno e sembra un contendente credibile al vertice ogni fine settimana, cosa che non si poteva dire della sua Mercedes negli ultimi anni. Ma può conquistare la prima fila? Potrebbe richiedere un errore da parte di una vettura McLaren, o un giro straordinario da parte di Mr. Saturday.
Nonostante una forma altalenante per la Red Bull in questa stagione e Max Verstappen che continua a lamentarsi dei suoi strani problemi di frenata, l'olandese è un maestro di questo circuito. Le caratteristiche della pista generalmente si adattano alla RB21, e Verstappen sa come conquistare la pole qui. Era un contendente certo per la pole, o per la P10.
La forma della Ferrari era meno chiara. Sia Charles Leclerc che Lewis Hamilton hanno riportato problemi di grip all'inizio del weekend. Mentre Leclerc sembrava in grado di gestire meglio la vettura, finendo quinto in FP3, Hamilton ha faticato, scivolando al 12° posto, ben oltre un secondo dal ritmo. Hamilton sembra meno a suo agio con la vettura da quando ha lasciato la Mercedes, affrontando una sfida significativa solo per raggiungere la Q3.
Ci sono state buone notizie per i tifosi della Williams, poiché sia Alexander Albon che Carlos Sainz hanno mostrato un ritmo impressionante. Albon è stato costantemente forte, ma Sainz sembra aver trovato il suo ritmo con la vettura Williams, rendendolo un forte candidato per la Q3.
Oltre ai soliti contendenti di testa, la battaglia per i restanti posti in Q3 è stata accesa. L'Alpine di Pierre Gasly sembrava veloce, mentre anche le Racing Bulls di Isack Hadjar e Liam Lawson puntavano a sfidare. Oliver Bearman sulla Haas e i piloti Kick Sauber hanno affrontato un compito più difficile.
Le luci si sono accese e la Q1 è iniziata. Esteban Ocon ha guidato il gruppo per la Haas con le gomme soft, come previsto. I primi tempi sono arrivati, con Bearman che ha segnato un 1:29.167 per la Haas, otto decimi davanti al suo compagno di squadra Ocon. Jack Doohan, Nico Hulkenberg e Alexander Albon li hanno poi superati, con Albon che inizialmente è andato più veloce con un 1:28.866.
Man mano che veniva depositata più gomma, la pista si è evoluta rapidamente. Fernando Alonso, nonostante le difficoltà dell'Aston Martin, è salito al sesto posto. Lando Norris è poi tornato in testa, due decimi davanti a Piastri, che stava per iniziare un altro giro veloce. Norris ha segnato un 1:28.026, Verstappen non è riuscito a batterlo ma era vicino, a 0.122s. Tsunoda era terzo al momento. Ma ecco Piastri... che è andato ancora più veloce, prendendo la pole provvisoria per soli 0.007s da Norris.
Con nove minuti rimanenti, Lance Stroll, Oliver Bearman, Carlos Sainz, Gabriel Bortoleto ed Esteban Ocon erano nella zona eliminazione. Bortoleto, che ha saltato l'FP2 a causa di una perdita di carburante, era particolarmente in difficoltà.
I replay hanno mostrato Isack Hadjar che ha sfiorato il muro all'uscita dell'ultima curva. Lo ha riferito via radio: "Hi, clipped the wall exit of last corner." La squadra ha confermato che avrebbe controllato la vettura. È riuscito a continuare, sedicesimo al momento.
Un errore potenzialmente costoso per l'Alpine ha visto Pierre Gasly rilasciato dal garage... ancora con una termocoperta sulla gomma anteriore destra. Un meccanico è corso rapidamente a prenderla prima che Gasly si avvicinasse alla fast lane, ma i commissari potrebbero comunque esaminare l'incidente.
Alexander Albon ha continuato a impressionare, salendo al quarto posto nonostante un errore nel settore centrale, indicando che c'era ancora del potenziale da trovare. Carlos Sainz era al momento in P12, necessitando di un miglioramento.
Mentre la bandiera a scacchi sventolava, i piloti spingevano per i loro ultimi giri. Doohan è migliorato al 13° posto, con Alonso che ha beneficiato di una scia dietro l'australiano. Hadjar è andato in P10, mettendolo sul filo del rasoio. Charles Leclerc era sceso al 12° posto dopo un errore nel settore 2, ma era su un giro finale. Lewis Hamilton era in P15, anch'egli bisognoso di migliorare.
Verstappen è andato più veloce in assoluto. Gasly ha sfiorato di nuovo il muro ma è migliorato al nono posto, assicurandosi il suo posto in Q2. Hamilton è salito al nono posto, al sicuro per ora. L'errore di Leclerc ha significato che è rimasto 13°, ma fortunatamente per lui, nessuno dietro ha migliorato abbastanza da eliminarlo.
Gabriel Bortoleto ha avuto un grosso momento alla Curva 1 nel suo ultimo giro veloce, finendo nella via di fuga. Ha confermato via radio, "...yeah that's right mate." Questo ha spiegato la sua posizione in fondo alla classifica. Anche Nico Hulkenberg (P18) ha mancato il ritmo, evidenziando una sessione difficile per la Kick Sauber.
16° - Lance Stroll (1:28.645) 17° - Jack Doohan (1:28.739) 18° - Nico Hulkenberg (1:28.782) 19° - Esteban Ocon (1:29.092) 20° - Gabriel Bortoleto (1:29.462)
Lance Stroll è stato particolarmente sfortunato, mancando l'accesso per soli tre millesimi di secondo, commentando via radio: "We're out by three thousandths, but it's very, very tight..."
Le luci si sono accese per la Q2. Alexander Albon è stato il primo a uscire, optando per un set di gomme soft usate, sperando di evitare il traffico più avanti nella sessione.
Mentre il resto del gruppo emergeva, i replay hanno mostrato un'uscita dalla pit lane molto trafficata, con Liam Lawson brevemente segnalato per un unsafe release, anche se i commissari non hanno preso ulteriori provvedimenti. I piloti erano su un mix di gomme soft usate e nuove.
Oscar Piastri ha stabilito il primo riferimento con un 1:27.690. Carlos Sainz era secondo, sei decimi indietro, appena davanti a Kimi Antonelli. George Russell si è poi inserito tra i due, andando secondo ma a tre decimi dal tempo di Piastri. Max Verstappen è poi salito in testa per 0.161s, solo per essere immediatamente battuto da Lando Norris per 0.048s.
La vetta della classifica ha continuato a cambiare. Norris ha mantenuto la P1, 0.048s davanti a Verstappen, con Piastri a soli 0.064s dal suo compagno di squadra.
Con sette minuti rimanenti, Liam Lawson (che ha avuto un giro cancellato per limiti della pista), Alexander Albon, Oliver Bearman, Isack Hadjar e Fernando Alonso erano nella zona eliminazione. Pierre Gasly era in P10, appena un decimo davanti ad Albon.
La top 10 era dominata dalle quattro grandi squadre, con entrambi i piloti di Mercedes, Ferrari, McLaren e Red Bull provvisoriamente qualificati. Sainz e Gasly erano gli unici piloti di centro gruppo nella top 10 in questa fase. George Russell aveva usato gomme usate per il suo primo run, risparmiando un set nuovo per dopo.
Alexander Albon è uscito di nuovo presto per il suo secondo run con gomme usate. È migliorato al sesto posto, ma la domanda rimaneva se sarebbe stato sufficiente con il miglioramento della pista.
Con tre minuti rimanenti, il resto del gruppo è emerso, creando una coda in pit lane mentre i piloti cercavano di gestire lo spazio. Norris e Albon sono rimasti ai box.
Fernando Alonso era con gomme usate, non avendo più soft nuove a disposizione. Anche Piastri e Verstappen sono usciti inizialmente con gomme usate, probabilmente solo per fare un giro di riferimento o coprire eventuali possibilità. Kimi Antonelli è andato quinto, un paio di decimi dietro il suo compagno di squadra Russell.
La strategia di Alexander Albon di uscire presto con gomme usate non ha pagato, poiché l'evoluzione della pista ha reso il suo tempo non abbastanza competitivo alla fine. Liam Lawson ha detto di aver fatto un "pretty damn good lap", ma la P12 è dove le Racing Bulls sono finite, anche se ha battuto il suo compagno di squadra Hadjar (P14). Fernando Alonso è stato ostacolato dall'avere solo gomme usate a disposizione. Oliver Bearman (P15) ed Esteban Ocon (P19) hanno trovato la Haas priva di velocità sul rettilineo.
11° - Alexander Albon (1:28.109) 12° - Liam Lawson (1:28.191) 13° - Fernando Alonso (1:28.303) 14° - Isack Hadjar (1:28.418) 15° - Oliver Bearman (1:28.648)
È iniziata la sessione finale di 12 minuti. Norris, Piastri, Verstappen e Russell avevano tutti due set di soft nuove a disposizione, mentre il resto della top 10 (Leclerc, Antonelli, Sainz, Hamilton, Tsunoda, Gasly) aveva solo un set nuovo. Piastri è stato il primo a uscire, desideroso di stabilire un riferimento.
Piastri ha impostato un ritmo forte, segnando settori viola nei primi due. Il suo tempo iniziale è stato un 1:27.560. Russell dietro è stato leggermente più veloce nel settore centrale.
Subito il dramma! Lando Norris, nel suo primo giro veloce, ha colpito il muro all'uscita di Curva 5. La sua vettura si è fermata, causando l'esposizione della bandiera rossa. Piastri aveva appena completato il suo giro, ma Russell dietro ha dovuto abortire. Norris ha confermato di stare bene via radio, mormorando "Idiot" a se stesso.
I replay hanno mostrato Norris che ha portato un po' troppa velocità sul cordolo all'uscita di Curva 5, destabilizzando la vettura e mandandolo contro il muro opposto. Una fine frustrante per la sua qualifica dopo aver mostrato un ritmo forte.
C'è stato un breve dubbio sul tempo di Piastri, poiché le luci rosse hanno iniziato a lampeggiare proprio mentre tagliava il traguardo. Tuttavia, il suo tempo è rimasto sugli schermi ed è stato confermato valido.
Il cronometro si è fermato con 8:32 rimanenti. Questo era tempo sufficiente per un ultimo giro veloce con un set di gomme nuove, ma non abbastanza per tornare ai box per un cambio. Piastri era l'unico pilota con un tempo registrato.
La sessione riprende. Carlos Sainz e Pierre Gasly sono usciti per primi con gomme usate, tentando una strategia a due run. La maggior parte ha optato per un unico giro veloce tardivo con gomme nuove.
Solo Verstappen, Gasly e Sainz erano inizialmente in pista. Verstappen era con gomme che avevano fatto solo un giro di uscita, mentre Gasly e Sainz erano con gomme molto più vecchie.
Carlos Sainz si è piazzato secondo dietro Piastri. Ma Max Verstappen ha poi battuto il tempo di Piastri per un incredibile 0.001s! La battaglia per la pole era incredibilmente serrata.
Non dimentichiamo George Russell! Ha segnato un settore viola nel suo ultimo tentativo. Sebbene il suo secondo settore non fosse altrettanto forte, è riuscito a conquistare la pole provvisoria con un 1:27.407.
Oscar Piastri ha risposto, andando forte nel primo settore. Ha poi ripreso la pole provvisoria da Russell con un 1:27.304. Ma Verstappen era ancora fuori, segnando un settore viola nel Settore 1.
Max Verstappen ha dato il massimo quando contava di più. Nonostante le lamentele precedenti e un weekend altalenante per la Red Bull, ha messo insieme un giro sensazionale, battendo Oscar Piastri per soli 0.010s per conquistare la pole position! Via radio, un Verstappen raggiante ha esclamato: "Yeah, that's pole position. Oh yes! Oh my god guys. Simply lovely that. Fantastic Max. Fantastic. It worked uh very well that strategy in the end there. So you you nailed in two perfect laps. Well done mate." Ha aggiunto: "Yes. I'm very happy with that. Well done everyone. Well done. The car really came alive in the night."
Max Verstappen conquista la pole, condividendo la prima fila con Oscar Piastri. George Russell è stato un eccellente terzo, davanti a Charles Leclerc in quarta posizione. Kimi Antonelli ha impressionato con il quinto posto per la Mercedes, davanti a Carlos Sainz e Lewis Hamilton. Yuki Tsunoda è ottavo, con Pierre Gasly nono. Lando Norris è finito in P10 dopo il suo incidente, non riuscendo a segnare un tempo rappresentativo.
Quello che sembrava un potenziale blocco della prima fila per la McLaren si è trasformato in P2 per Piastri e P10 per Norris. Mentre Piastri è ben posizionato, Norris affronta una gara difficile partendo dalla quinta fila. La McLaren spererà che il loro miglior degrado degli pneumatici rispetto alla Red Bull possa aiutare Piastri a sfidare Verstappen domani.
Max Verstappen partirà dalla pole, ma Oscar Piastri è proprio lì, a soli 0.010s di distanza. Con Russell e Leclerc in seconda fila, e un impressionante Antonelli in quinta, il palcoscenico è pronto per un emozionante Gran Premio dell'Arabia Saudita domani. Qualcuno potrà sfidare il dominio di Verstappen dalla pole, o l'olandese estenderà il suo inizio di stagione perfetto?
È un ingegnere informatico con una grande passione per la Formula 1 e gli sport motoristici. Ha co-fondato Formula Live Pulse per rendere accessibili, visibili e facili da seguire i dati telemetrici in tempo reale e le informazioni sulle gare.