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A jornada da Audi rumo à temporada de Fórmula 1 de 2026 já entregou uma das narrativas de design mais intrigantes deste reset técnico. Depois de estrear a sua especificação inicial do R26 em Barcelona, em janeiro, a recém-chegada com base Sauber chegou aos testes de pré-temporada no Bahrein com uma reinterpretação marcante de um dos componentes aerodinâmicos mais críticos da F1 moderna: os sidepods.
A evolução do design de lançamento da Audi para a iteração atual representa muito mais do que um refinamento cosmético. As entradas horizontais com aletas que caracterizavam a configuração mais inicial do carro foram completamente repensadas, substituídas por entradas substancialmente menores e mais orientadas na vertical, que de imediato suscitaram comparações com o infame conceito "zeropod" da Mercedes, apresentado na abertura da temporada de 2022.
No entanto, a interpretação da Audi desta filosofia difere de forma fundamental da abordagem da Mercedes. Enquanto esse conceito abandonava por completo a carroçaria tradicional dos sidepods, a Audi manteve a estrutura dos sidepods, mas remodelou drasticamente o seu perfil aerodinâmico. Esta abordagem híbrida reflete a disposição da equipa para desafiar o pensamento convencional, evitando ao mesmo tempo as armadilhas que levaram a Mercedes a afastar-se do seu design experimental no espaço de uma única temporada.
O redesenho dos sidepods não pode ser dissociado dos regulamentos técnicos de 2026, que reimaginaram de forma profunda a forma como as equipas gerem o escoamento de ar em torno do carro. O novo regulamento introduziu painéis de controlo do rasto das rodas com in-wash — pequenos dispositivos aerodinâmicos posicionados na frente dos sidepods, especificamente concebidos para gerir o ar turbulento gerado pelos pneus dianteiros. Este enquadramento regulamentar criou um campo de batalha totalmente novo, no qual as equipas estão a desenvolver filosofias radicalmente diferentes.
A modelação agressiva da superfície superior nos sidepods refinados da Audi cumpre um objetivo crucial: aumentar o efeito de downwash. Este princípio aerodinâmico, apurado ao longo de anos de desenvolvimento, direciona o ar de alta pressão para baixo, em direção à traseira do carro, melhorando a gestão da borda do assoalho e a eficiência da asa traseira. No contexto dos novos regulamentos de 2026 para o fundo do carro — em que gerir o escoamento por baixo do chassis se tornou determinante — esta escolha de design tem implicações significativas no desempenho.
O papel do sidepod vai muito além da estética. Como especialistas em aerodinâmica têm salientado, a forma volumétrica dos sidepods é responsável por grande parte da gestão do fluxo de ar entre a frente e a traseira do carro. As equipas têm de equilibrar vários objetivos concorrentes: gerir a carga na borda dianteira do assoalho, impedir que o rasto dos pneus atinja a carroçaria, criar zonas de alta pressão para afastar o ar turbulento do chassis e otimizar o fluxo que alimenta o difusor traseiro.
As escolhas de design da Audi não existem em isolamento. O R26 apresenta sistemas de suspensão push-rod tanto no eixo dianteiro como no traseiro — uma opção deliberada que tem ganho preferência entre aerodinamicistas, porque liberta melhor o sistema de túneis e permite um acesso superior a molas e amortecedores sem necessidade de remover a caixa de velocidades.
A disposição da equipa para evoluir o seu conceito inicial poucas semanas após as primeiras voltas em pista sublinha uma realidade crucial da temporada de 2026. O reset regulamentar criou liberdade de design suficiente para que as direções iniciais sejam quase certamente abandonadas ou refinadas à medida que as equipas recolhem dados do mundo real. A abordagem da Mercedes em 2022 — mudando drasticamente o conceito de sidepods a meio dos testes de inverno — estabeleceu um precedente que a Audi parece disposta a seguir, caso os dados de desempenho o justifiquem.
O desenho de entradas menores e mais verticais pode também refletir a avaliação da Audi sobre como otimizar a eficiência de arrefecimento, tendo em conta os regulamentos das unidades de potência de 2026 e os requisitos técnicos específicos da equipa. Ao contrário de Ferrari ou McLaren, equipas estabelecidas com anos de histórico de desenvolvimento aerodinâmico nesta geração, a Audi tem de extrair o máximo desempenho a partir de parâmetros de design fundamentalmente novos.
A busca agressiva da Audi por inovação nos sidepods indica que a equipa vê esta área como um ponto crítico de desenvolvimento, onde é possível estabelecer cedo uma vantagem competitiva. Com a primeira corrida na Austrália a aproximar-se e as equipas ainda em fase de avaliação de pré-temporada, as guerras de design dos sidepods estão apenas a começar.
O facto de a Audi já ter demonstrado vontade de rever a sua especificação entre testes sugere que a equipa está a adotar uma abordagem empírica, orientada por dados, ao desenvolvimento — um indicador promissor para uma recém-chegada a operar dentro do quadro técnico mais exigente da F1. Se o conceito de entradas verticais se revelar superior aos desenhos com aletas horizontais só ficará claro quando a competição começar a sério, mas a ousadia inicial da Audi já consolidou 2026 como uma das temporadas mais diversas do ponto de vista aerodinâmico na memória recente.
Ele é um engenheiro de software apaixonado pela Fórmula 1 e pelo automobilismo. Ele cofundou a Formula Live Pulse para tornar a telemetria ao vivo e as informações sobre as corridas acessíveis, visuais e fáceis de acompanhar.