Russell gibt zu, dass Verstappen sich „verändert“ hat – und offenbart echten Respekt für seinen Rivalen

Eine Rivalität, die hoch herging

Nur wenige Beziehungen im modernen Formel-1-Fahrerlager haben für so viel Zündstoff gesorgt wie die zwischen George Russell und Max Verstappen. Was als sportliche Reiberei begann, eskalierte zu offener Feindseligkeit, wobei die beiden im Laufe des Jahres 2024 und bis ins Jahr 2025 hinein an mehreren Fronten aneinandergerieten.

Der Wendepunkt war der Große Preis von Katar 2024, als Russell Verstappen beschuldigte, ihn im Qualifying absichtlich behindert zu haben. Die Konfrontation verlagerte sich in das Büro der Rennkommissare und gab den Ton für eine Fehde an, die die Gespräche im Fahrerlager über Monate hinweg dominieren sollte. Als der Tross in Abu Dhabi ankam, hatte Russell Verstappen vor den Medien als „Tyrann“ bezeichnet und einen allgemeinen Appell an das restliche Feld gerichtet, sich gegen sein Verhalten zu wehren.

Die Geschichte spitzte sich weiter zu, als Mercedes mit einer Verpflichtung von Verstappen selbst in Verbindung gebracht wurde – Berichte deuteten darauf hin, dass Kimi Antonelli beiseitegeschoben werden könnte, um Platz für den Red-Bull-Piloten zu machen. Es hieß, Russell sei äußerst „zurückhaltend“ gegenüber der Aussicht, mit seinem Rivalen ein Team zu bilden.

Dann kam der Große Preis von Spanien 2025, bei dem Verstappen in Russell hineinfuhr, nachdem er angewiesen worden war, eine durch ein illegales Überholmanöver gewonnene Position wieder zurückzugeben – ein Vorfall, der die Spannungen kaum linderte.

Anzeichen einer Entspannung

Doch trotz alledem scheint sich etwas verändert zu haben. In einem Gespräch mit The Times gab Russell eine bemerkenswert abgewogene Einschätzung seines Rivalen ab – eine, die angesichts der turbulenten Geschichte zwischen den beiden umso mehr Gewicht hat.

„Ich glaube ehrlich gesagt, dass er sich im letzten Jahr ein wenig verändert hat“, gab Russell zu. „Ich respektiere ihn auf der Strecke enorm und ich respektiere seinen Wettbewerbsgeist.“

Es ist ein offenes Eingeständnis eines Fahrers, der zu den lautesten Kritikern Verstappens gehörte. Doch der Respekt, den Russell zum Ausdruck bringt, geht über das reine fahrerische Können hinaus. Er verwies auf Verstappens wachsenden Appetit auf Wettbewerb außerhalb der Formel 1 – insbesondere sein Engagement im GT-Rennsport – als etwas, das er aufrichtig bewundert. Verstappen hat sich bereits offen zu seinem Wunsch geäußert, bei Veranstaltungen wie dem 24-Stunden-Rennen auf dem Nürburgring anzutreten, ein Ziel, das auch Russell selbst anerkannt hat, wenngleich er auf die unterschiedlichen Umstände der beiden Fahrer hinwies.

„Er fährt jetzt diese Rennen in der GT-Kategorie aus reiner Liebe zum Sport, was ich bewundere – und wenn ich vierfacher Weltmeister wäre, würde ich wahrscheinlich dasselbe tun“, fügte Russell hinzu.

Der Kommentar ist bezeichnend. Er spiegelt nicht nur Bewunderung wider, sondern auch ein kontextuelles Verständnis dafür, wo Verstappen in seiner Karriere steht – ein Fahrer, der alles erreicht hat, was die Formel 1 zu bieten hat, und nun aus reiner Leidenschaft neue Herausforderungen sucht. Für Russell, der noch immer seinem ersten Weltmeistertitel hinterherjagt, ist die Rechnung eine andere. Doch seine Bereitschaft, dies öffentlich auszusprechen, deutet darauf hin, dass die Bitterkeit, die ihre Beziehung im Jahr 2024 prägte, zumindest teilweise verblasst sein könnte.