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La incursión de Audi en la temporada 2026 de Fórmula 1 ya ha dejado una de las narrativas de diseño más intrigantes de este reinicio técnico. Tras estrenar su primera especificación del R26 en Barcelona en enero, el recién llegado con base Sauber llegó a los test de pretemporada en Baréin con una llamativa reinterpretación de uno de los componentes aerodinámicos más críticos de la F1 moderna: los sidepods.
La evolución desde el diseño de presentación de Audi hasta su iteración actual representa mucho más que un simple retoque estético. Las entradas con lamas horizontales que caracterizaban la configuración inicial del coche se han replanteado por completo, sustituidas por tomas considerablemente más pequeñas y de orientación más vertical, que de inmediato despertaron comparaciones con el célebre concepto "zeropod" de Mercedes, estrenado en la primera carrera de la temporada 2022.
Sin embargo, la interpretación de Audi de esta filosofía difiere de forma fundamental del enfoque de Mercedes. Mientras aquel concepto prescindía por completo de la carrocería tradicional de los sidepods, Audi ha mantenido la estructura del sidepod, pero ha remodelado de manera drástica su perfil aerodinámico. Este enfoque híbrido refleja la disposición del equipo a desafiar el pensamiento convencional, evitando a la vez los problemas que obligaron a Mercedes a abandonar su diseño experimental en apenas una temporada.
El rediseño de los sidepods no puede separarse del reglamento técnico de 2026, que replanteó de raíz cómo los equipos gestionan el flujo de aire alrededor del coche. El nuevo reglamento introdujo tablas de control del rebufo de las ruedas con in-wash: pequeños dispositivos aerodinámicos situados en la parte delantera de los sidepods, diseñados específicamente para gestionar el aire turbulento generado por los neumáticos delanteros. Este marco normativo ha creado un campo de batalla completamente nuevo, en el que los equipos están desarrollando filosofías radicalmente distintas.
El agresivo modelado de la superficie superior en los sidepods refinados de Audi cumple un propósito crucial: aumentar el efecto downwash. Este principio aerodinámico, fruto de años de perfeccionamiento, dirige el aire de alta presión hacia abajo, hacia la parte trasera del coche, mejorando la gestión del borde del suelo y la eficiencia del alerón trasero. En el contexto de las nuevas normas de 2026 para el fondo, donde controlar el flujo bajo el chasis se ha vuelto primordial, esta elección de diseño tiene implicaciones de rendimiento significativas.
El papel del sidepod va más allá de la estética. Como han señalado expertos en aerodinámica, la forma volumétrica de los sidepods realiza gran parte de la gestión del flujo de aire entre la parte delantera y la trasera del coche. Los equipos deben equilibrar varios objetivos que compiten entre sí: gestionar la carga en el borde delantero del suelo, evitar que el rebufo del neumático golpee la carrocería, crear zonas de alta presión para apartar el aire turbulento del chasis y optimizar el flujo que alimenta el difusor trasero.
Las decisiones de diseño de Audi no existen en el vacío. El R26 incorpora sistemas de suspensión push-rod tanto en el eje delantero como en el trasero: una elección deliberada que ha ganado adeptos entre los aerodinamicistas porque despeja mejor el sistema de túneles y permite un acceso superior a muelles y amortiguadores sin necesidad de retirar la caja de cambios.
La disposición del equipo a evolucionar su concepto inicial a las pocas semanas de su primer rodaje en pista subraya una realidad clave de la temporada 2026. El reinicio reglamentario ha creado suficiente libertad de diseño como para que las primeras direcciones de desarrollo casi con total seguridad se abandonen o se refinen a medida que los equipos recopilen datos del mundo real. El enfoque de Mercedes en 2022 —cambiando de forma drástica el concepto de sidepods a mitad de los test invernales— sentó un precedente que Audi parece dispuesta a seguir si los datos de rendimiento lo justifican.
El diseño de entradas más pequeñas y verticales también puede reflejar la evaluación de Audi sobre cómo optimizar la eficiencia de refrigeración dadas las normas de 2026 para la unidad de potencia y los requisitos técnicos específicos del equipo. A diferencia de Ferrari o McLaren, equipos consolidados con años de historial de desarrollo aerodinámico en la generación actual, Audi debe extraer el máximo rendimiento a partir de parámetros de diseño completamente nuevos.
La agresiva apuesta de Audi por la innovación en los sidepods indica que el equipo ve este apartado como un área crítica de desarrollo en la que se puede establecer una ventaja competitiva desde el principio. Con la primera carrera en Australia acercándose y los equipos aún en fases de evaluación de pretemporada, las guerras de diseño de sidepods no han hecho más que empezar.
El hecho de que Audi ya haya demostrado disposición a revisar su especificación entre test sugiere que el equipo está adoptando un enfoque empírico y guiado por datos para el desarrollo, un indicador prometedor para un recién llegado que opera dentro del marco técnico más exigente de la F1. Si el concepto de entradas verticales resulta superior a los diseños con lamas horizontales solo se verá cuando empiece la competición real, pero la audacia temprana de Audi ya ha consolidado 2026 como una de las temporadas aerodinámicamente más diversas de los últimos tiempos.
Es ingeniero de software y un gran apasionado de la Fórmula 1 y los deportes de motor. Es cofundador de Formula Live Pulse, una empresa dedicada a hacer que la telemetría en directo y la información sobre las carreras sean accesibles, visuales y fáciles de seguir.