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Las opiniones en la Fórmula 1 pueden cambiar en el espacio de una sola sesión. Es un deporte donde el estado de ánimo de un piloto o de un jefe de equipo puede transformarse por una sola vuelta, un mensaje de radio o un fallo mecánico. El fin de semana del Gran Premio de Canadá ilustró esa volatilidad de forma vívida, no solo a través de las opiniones oscilantes de Max Verstappen sobre su propio futuro en la F1, sino a través de la posición cada vez más compleja en la que se encuentra Toto Wolff a medida que se intensifica la lucha por el título dentro de Mercedes.
La historia tuvo sus raíces en el Sprint. Después de que Kimi Antonelli expresara su descontento por la defensa de George Russell durante esa carrera corta, Wolff convocó una reunión con ambos pilotos y surgió con lo que parecía ser una política clara y sensata: la pareja de Mercedes tendría libertad para competir entre sí como lo harían con cualquier rival en la parrilla; sin condiciones especiales, sin recordar reglas personalizadas para el momento en que un compañero de equipo se pone a la par.
La lógica era sólida. Como el choque entre Russell y Antonelli en el Sprint y sus consecuencias demostraron, la alternativa —un mosaico de protocolos específicos para cada escenario— corre el riesgo de convertirse en un campo de minas. El enfoque de McLaren de la temporada anterior fue una advertencia en ese sentido, con el equipo de Andrea Stella viéndose obligado repetidamente a diseñar nuevas soluciones para nuevos problemas. La simplicidad, al menos en teoría, era el mejor camino.
Entonces ocurrió la carrera del domingo.
Durante las primeras 30 vueltas, lo que se desarrolló en la parte delantera del Gran Premio de Canadá fue un espectáculo realmente fascinante. Russell y Antonelli lucharon duro por el liderato, cometiendo errores, presionándose mutuamente hasta el límite y, en una ocasión, llegando a tocarse. Russell iba ligeramente por delante, resistiendo, antes de que un fallo en la unidad de potencia terminara su carrera justo antes de la mitad, entregando a Antonelli su cuarta victoria consecutiva y ampliando su ventaja en el campeonato a 43 puntos.
Para quienes observaban desde fuera del muro de boxes, fue el tipo de carrera que te recuerda por qué existe este deporte. Antonelli, hablando después de la carrera, fue sincero sobre la intensidad y el disfrute de la pelea.
"Fue una pelea dura. Creo que un par de veces estuvo quizás un poco al límite, pero nos estábamos atacando. Ambos estábamos presionando y ambos queríamos ganar. Y creo que, para todos los que lo vieron, fue bastante entretenido. Así que, definitivamente, creo que el stint fue muy divertido porque ambos estábamos presionando al límite y yendo a por todas".
Pero la perspectiva de Wolff desde el muro de boxes era necesariamente más compleja. Para su crédito, se negó a simplemente disfrutar de la gloria reflejada del espectáculo que sus pilotos habían ofrecido.
"Antes de hablar de la carrera de George o de la de Kimi, siempre es fácil al final decir: 'Bueno, eso fue genial para el equipo y genial para el deporte, ¿y acaso no disfrutamos todos viendo la batalla?'", dijo Wolff. "Y eso es cierto hasta cierto punto, pero hay otro lado que debemos mirar: que estuvo cerca en varias ocasiones".
Los momentos específicos que citó fueron reveladores. Antonelli reincorporándose y bloqueando sus neumáticos podría haber provocado un doble abandono, no por una agresión deliberada, sino por el margen de error que conlleva correr al límite absoluto. Una situación en la última chicane dio más motivos para reflexionar.
Más allá del cálculo de seguridad, Wolff planteó una dimensión que es fácil pasar por alto en medio de la emoción de un duelo: el coste de ritmo de la lucha. Cuando los dos pilotos de Mercedes circulaban en aire limpio, el equipo rodaba medio segundo por vuelta más rápido que cualquiera que estuviera detrás. Cuando estaban enzarzados en la batalla, esa ventaja se evaporaba, costando un segundo respecto al grupo perseguidor.
"Teníamos la brecha, teníamos el margen hoy, y entonces es fácil aceptar que luchen hasta cierto punto", reconoció Wolff. "Pero obviamente ese no siempre será el caso. Así que, por mucho que hoy parezcamos muy deportivos al permitirlo, podría haber una situación en la que quizás bajemos el ritmo".
Es una franqueza que merece ser apreciada. En lugar de presentar a Mercedes como el equipo ilustrado que simplemente deja competir a sus pilotos, Wolff fue claro sobre las condiciones que hicieron posible la tolerancia del domingo, y las condiciones que la harían insostenible en el futuro.
Se enviaron mensajes de radio a ambos pilotos durante la carrera en un esfuerzo por reducir la intensidad en momentos clave. Pero con Russell ahora a 43 puntos de Antonelli tras su abandono por fallo en la unidad de potencia y necesitando recuperar mucho terreno, el jefe de equipo sabe que no puede simplemente restringir las carreras sin consecuencias de otro tipo.
"Creo que queremos ver las imágenes de hoy y que ellos lleguen a las conclusiones, a las conclusiones correctas, en términos de decir: ¿creéis que ese fue el nivel de lucha que consideráis correcto?", explicó Wolff. "Pero definitivamente, más que nunca, esta pelea está en marcha. Hay mucho en juego para ellos. Hay mucho en juego para el equipo".
Y, sin embargo, la advertencia de mano dura nunca está lejos.
"Si hubiera una situación en la que creyéramos que los puntos del equipo están en riesgo de perderse o hubiera una situación en la que estuviéramos perdiendo tanto tiempo con nuestros competidores de atrás, entonces no dudaríamos ni un milímetro en echar el freno de mano".
La frase "estáis bajo vigilancia" captura bien la postura actual de Wolff. No es una prohibición de competir. Es una advertencia de que la libertad existe dentro de unos límites, y que esos límites no están definidos solo por lo que es seguro, sino por lo que es estratégicamente sensato en cualquier domingo.
Mercedes se encuentra navegando por un territorio al que todo equipo puntero se enfrenta eventualmente cuando tiene dos pilotos genuinamente competitivos en la lucha por el mismo título. El campeonato de 2020 no ofreció ninguno de estos dilemas: había un claro número uno y el camino era sencillo. Esta temporada es un desafío fundamentalmente diferente. Antonelli ha ganado cuatro carreras consecutivas. Russell está persiguiendo. Ambos son rápidos. Ambos quieren ganar.
Concederles igualdad de oportunidades y verlos operar a niveles de rendimiento similares producirá inevitablemente más momentos como los vistos en Canadá, momentos que son espectaculares para el deporte pero incómodos para el hombre responsable del recuento de puntos de constructores del equipo. Restringir cómo compiten, por el contrario, corre el riesgo de crear un tipo diferente de fricción: pilotos frustrados, una lucha por el título suprimida y las inevitables preguntas sobre el favoritismo.
La honestidad de Wolff sobre sentirse dividido es, a su manera, lo más tranquilizador de la situación actual de Mercedes. No pretende que la política sea sencilla. No pretende que el domingo estuviera libre de riesgos. Está gestionando una cuerda floja que solo se volverá más difícil de recorrer a medida que avance la temporada y la brecha de puntos se cierre o se amplíe.
Es ingeniero de software y un gran apasionado de la Fórmula 1 y los deportes de motor. Es cofundador de Formula Live Pulse, una empresa dedicada a hacer que la telemetría en directo y la información sobre las carreras sean accesibles, visuales y fáciles de seguir.