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Le soleil tapait sur le Bahrain International Circuit alors que débutait le deuxième et dernier test de pré-saison de la saison 2026 de Formule 1, un moment charnière dans l’histoire du sport. Avec un règlement entièrement nouveau encadrant châssis, groupes propulseurs et aérodynamique, le paddock bourdonnait d’une énergie nerveuse et d’une curiosité technique palpable. Ce n’est pas une simple évolution : c’est une révolution. Les voitures sont plus petites, plus légères, et embarquent les très commentés systèmes d’« Active Aero » qui ont remplacé le DRS traditionnel. Lorsque les équipes ont quitté les stands à Sakhir, l’attention se partageait entre la performance pure et le besoin pressant de récolter des données de fiabilité. Quand les projecteurs ont pris le relais du soleil du désert, c’est George Russell et Mercedes qui dominaient la feuille des temps, mais l’histoire de la journée était bien plus complexe qu’un simple chrono.
Après un premier test la semaine dernière quelque peu décousu, Mercedes semblait avoir réglé les « gremlins » qui avaient perturbé le programme de Kimi Antonelli. George Russell a pris le volant de la W17 lors de la séance de l’après-midi et a immédiatement paru à l’aise, signant finalement un 1:33.459. Les temps d’essais sont notoirement difficiles à interpréter à cause des charges de carburant et des modes moteur variables, mais le comportement de la Mercedes semblait stable dans le secteur intermédiaire, plus technique. Russell a bouclé 76 tours rien que l’après-midi, contribuant à un total de 146 tours — le meilleur du plateau — pour les Flèches d’Argent, une fois additionné au travail matinal d’Antonelli.
La lutte en tête a été incroyablement serrée, Oscar Piastri terminant à seulement 0,010 s de Russell. Le pilote McLaren, qui avait échoué de peu au titre l’an dernier face à son coéquipier Lando Norris, avait l’air d’un homme en mission. L’après-midi de Piastri a été marqué par des simulations de course méthodiques et un « tour de gloire » en fin de séance sur le composé C3, qui l’a brièvement propulsé en P1. La fiabilité de McLaren reste l’un des points forts de leur campagne 2026 jusqu’ici, Norris comme Piastri enchaînant les programmes à fort kilométrage sans interruption notable.
Charles Leclerc a donné le tempo lors de la séance du matin, avec un 1:33.739 resté la référence jusqu’à ce que les conditions plus fraîches du soir permettent à Mercedes et McLaren d’aller plus vite. Ferrari semblait concentrée sur un package d’évolutions « course 1 », incluant un curieux petit aileron juste derrière l’échappement, destiné à améliorer la stabilité de l’arrière. Leclerc a été productif, accumulant 70 tours avant de céder la voiture à Lewis Hamilton.
La première phase d’essais d’Hamilton avec la Scuderia continuait d’attirer tous les regards. Malgré un « petit souci » qui l’a maintenu au garage une partie de l’après-midi, le septuple champion s’est montré enthousiaste à propos de cette nouvelle génération de machines. « Tellement d’éléments [sont] sous notre contrôle, donc c’est juste différent et je trouve ça amusant. Les voitures sont plus fun à piloter, plus faciles à rattraper, donc on peut avoir des décrochages et rester sur la piste », a déclaré Hamilton. Son retour suggère que les voitures 2026, plus agiles et sujettes à des « décrochages » de survirage, pourraient jouer en sa faveur. Hamilton a finalement terminé la journée P7, en se concentrant fortement sur l’aero-mapping avec un usage intensif de peinture flow-vis.
Alors que le « big three » Mercedes, McLaren et Ferrari semblait solide, Red Bull Racing, championne en titre des constructeurs, a vécu une entame plus compliquée. Isack Hadjar a eu les clés de la RB22 toute la journée — le seul pilote dans ce cas — mais sa progression a été freinée par une suspicion de fuite d’eau ou un problème de refroidissement le matin. Hadjar a été limité à seulement 13 tours lors des quatre premières heures, un contretemps frustrant pour un pilote qui cherche à prouver qu’il peut, à long terme, endosser le rôle de successeur de Max Verstappen.
Red Bull a fini par se reprendre et renvoyer Hadjar en piste l’après-midi, où il est monté jusqu’à la P6 en 1:34.260. Mais un total de 67 tours reste nettement inférieur à celui des rivaux, laissant l’équipe de Milton Keynes avec beaucoup de travail. Verstappen observant depuis le garage, la pression est sur les ingénieurs pour s’assurer que l’architecture de refroidissement de la RB22 est à la hauteur de la chaleur bahreïnienne avant l’ouverture de la saison en Australie.
La journée a été contrastée pour le reste du plateau. Cadillac, nouvelle venue en F1, a fait face à une courbe d’apprentissage abrupte. Sergio Perez a été immobilisé près d’une heure et demie ce matin à cause de problèmes de capteurs, ne bouclant que 24 tours. Valtteri Bottas a pris le relais en soirée, mais l’équipe n’a terminé la journée qu’avec 59 tours au total — le deuxième plus faible de toutes les écuries. Pour une nouvelle équipe sans données historiques sur lesquelles s’appuyer, chaque tour perdu à Sakhir est un coup dur pour la progression.
Aston Martin s’est également retrouvée en difficulté. La matinée de Fernando Alonso a été perturbée par un problème de groupe propulseur, le limitant à 28 tours. Les choses ne se sont pas vraiment améliorées lorsque Lance Stroll a pris le relais : le Canadien a provoqué le seul drapeau rouge imputable à un pilote de la journée en ensablant sa voiture dans le gravier au virage 11. Stroll semble avoir perdu l’arrière à l’entrée du virage, glissant de côté à travers la zone de dégagement. Les dégâts étaient minimes, mais le temps perdu a coûté cher à une équipe qui avait déjà bouclé le plus petit nombre de tours la semaine dernière.
Audi, de son côté, a vécu une journée relativement calme mais productive. Gabriel Bortoleto a poursuivi son impressionnante transition vers un baquet à temps plein, complétant 72 tours et terminant P10. Le rookie brésilien semble de plus en plus à l’aise aux côtés de l’expérimenté Nico Hülkenberg, en se concentrant sur la régularité en longs relais plutôt que sur les temps de référence.
Le règlement 2026 a introduit l’« Active Aero », un concept qui a fondamentalement changé la manière dont les pilotes abordent les lignes droites. Au lieu d’ouvrir un volet de DRS, les ailes avant et arrière ajustent désormais leurs profils pour réduire la traînée. Tout au long de la journée, on a vu les équipes utiliser d’énormes râteaux aérodynamiques — des structures façon échafaudage couvertes de tubes de Pitot — pour mesurer la façon dont l’air se rétablit lorsque les ailes passent des modes à forte à faible traînée.
La Direction de course a aussi profité de l’occasion pour tester de nouvelles procédures. Dans les dix dernières minutes de la séance du soir, une série d’essais a été menée, incluant une VSC, un drapeau rouge et une nouvelle séquence de départ arrêté. La nouvelle procédure prévoit des panneaux de grille clignotant en bleu pendant cinq secondes avant que les cinq feux rouges ne commencent à s’allumer, donnant aux pilotes plus de temps pour préparer leurs systèmes hybrides complexes au moment du départ. Nous avons vu un tour de formation supplémentaire et un départ d’entraînement avec Oscar Piastri en tête d’une grille fictive comprenant Liam Lawson et Carlos Sainz.
Arvid Lindblad, le plus jeune pilote du plateau et le seul véritable rookie cette saison, a peut-être été l’homme le plus occupé à Bahreïn. Au volant pour Racing Bulls, Lindblad a bouclé un impressionnant total de 76 tours rien que lors de la séance du matin. S’il a connu quelques moments un peu « remuants » et un gros blocage qui a marqué à plat un train de pneus médiums, sa capacité à accumuler du kilométrage est exactement ce dont l’équipe a besoin.
« Il y a toujours quelques petits problèmes à résoudre, mais nous étions très satisfaits... c’est une feuille blanche complète de l’avant à l’arrière », a noté Matt Harmann, directeur technique de Williams. Ce sentiment est partagé dans tout le paddock : pour des rookies comme Lindblad et Bortoleto, le côté « feuille blanche » de 2026 est une bénédiction, car les vétérans doivent eux aussi désapprendre une décennie d’habitudes de l’ère hybride.
Alors que les équipes plient bagage pour la nuit, la hiérarchie reste un mystère délicieusement frustrant. Mercedes a la vitesse, Ferrari la constance, et McLaren l’élan. Red Bull, d’ordinaire la référence, se retrouve dans la position inhabituelle de devoir courir après les tours.
La température de piste a atteint 40 °C aujourd’hui, mais les roulages les plus représentatifs ont eu lieu sous les projecteurs, lorsque le mercure est descendu à 26 °C. Attendez-vous à une séance de l’après-midi encore plus intense demain, à mesure que les équipes s’éloignent de l’aero-mapping pour se tourner vers des simulations de qualification à faible carburant. Avec seulement deux jours d’essais restants avant que le cirque ne mette le cap sur Melbourne, la marge d’erreur n’a jamais été aussi mince.
L’ère 2026 est officiellement lancée, et si ce Jour 1 à Bahreïn est un indice, la bataille pour la suprématie s’annonce comme une partie d’échecs technique jouée à 200 miles à l’heure. Restez avec nous : nous revenons demain à 06:45 UTC pour plus de couverture en direct depuis le désert.
Il est ingénieur logiciel et passionné de Formule 1 et de sport automobile. Il a cofondé Formula Live Pulse afin de rendre les données télémétriques en direct et les informations sur les courses accessibles, visuelles et faciles à suivre.