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Le soleil tapait sur le circuit international de Bahreïn alors qu’une nouvelle ère de la Formule 1 prenait officiellement vie dans un grondement. Après des mois d’attente, de séances secrètes en soufflerie et un shakedown frisquet à Barcelone, la saison 2026 a véritablement démarré avec la première matinée des essais de pré-saison. Ce n’est pas une année comme les autres : c’est une remise à zéro totale. Avec une refonte radicale du règlement technique — nouveaux châssis, aérodynamique active et répartition 50/50 de la puissance entre moteur thermique et batterie électrique — la hiérarchie est un mystère complet. Quand le feu vert a clignoté au bout de la voie des stands, le silence du désert a été brisé par les premiers tours officiels de ces monoplaces plus petites, plus agiles et plus durables.
Max Verstappen n’a pas perdu de temps pour rappeler au plateau pourquoi il reste la référence. Au volant de sa Red Bull, le Néerlandais a signé le meilleur temps en 1’35”433, un chrono resté intouchable jusqu’à la dernière heure de la séance matinale. Fait intéressant, Verstappen a abandonné le numéro 1 qu’il portait en tant que champion en titre, choisissant de rouler avec le numéro 3 cette saison — un écart par rapport à son traditionnel 33.
Si le temps de référence attirera forcément les regards des fans, l’objectif de Red Bull était clairement la fiabilité et la corrélation des données. Verstappen a bouclé 66 tours, soit à peu près une distance de course, sans le moindre gros souci mécanique. Sa matinée n’a toutefois pas été parfaite : un gros blocage de roue au freinage du virage 1 a envoyé un nuage de fumée blanche dans l’air bahreïni, mais la vaste zone de dégagement lui a permis de repartir sans dégâts. La RB22 a semblé stable, notamment dans les portions rapides, ce qui laisse penser que les successeurs d’Adrian Newey chez Red Bull ont su interpréter les nouvelles règles d’« aero active » avec leur efficacité habituelle.
Oscar Piastri a terminé la séance comme le plus proche poursuivant de Verstappen, à seulement 0”169. McLaren aborde 2026 en tant que champion du monde des constructeurs en titre, et les premiers signes indiquent que l’écurie de Woking a bien négocié la transition vers le nouveau règlement. Le programme de Piastri s’est concentré sur de courtes séquences rapides suivies de cartographie aérodynamique, en exploitant très efficacement le pneu médium C3.
Chez Mercedes, George Russell a signé le troisième temps, à 0”675 du meilleur chrono. On sent un optimisme palpable dans le garage des Flèches d’Argent. De nombreux observateurs du paddock désignent Mercedes comme de possibles favoris de cette nouvelle ère, en faisant le parallèle avec 2014, lorsqu’ils avaient dominé l’introduction des groupes propulseurs turbo-hybrides. Les 38 tours de Russell se sont déroulés sans accroc, un contraste marqué avec les « gremlins » de fiabilité qui ont parfois tourmenté l’équipe lors de précédents débuts d’essais.
Les voitures qui ont tourné aujourd’hui dans le désert de Sakhir ont une allure et un comportement différents de leurs devancières. Le règlement 2026 a introduit l’« aero active », un système où les ailes avant et arrière ajustent leurs angles pour réduire la traînée en ligne droite et augmenter l’appui en virage. Les observateurs en bord de piste ont noté le mouvement visible des éléments d’aileron, une danse de fibre de carbone pensée pour rendre les voitures plus rapides en ligne droite tout en conservant la vitesse de passage en courbe.
Par ailleurs, le DRS (Drag Reduction System) traditionnel a été remplacé par un nouveau mode « Dépassement ». Ce système repose sur le déploiement d’énergie de la batterie. Si un pilote se trouve à moins d’une seconde de la voiture qui le précède, il obtient accès à un surplus de puissance électrique. Ce changement met l’accent, de façon massive, sur la gestion de l’énergie. On a vu plusieurs pilotes, dont Lewis Hamilton et Carlos Sainz, passer du temps à suivre d’autres voitures pour observer comment les châssis 2026, plus compacts, gèrent l’« air sale ». L’objectif de ces dimensions réduites est de permettre de se suivre de plus près, et les premiers retours depuis le cockpit suggèrent que les voitures sont effectivement plus prévisibles lorsqu’elles se calent dans le sillage d’un rival.
La performance la plus impressionnante de la matinée est peut-être venue de Williams et de leur nouvelle recrue, Carlos Sainz. Après des retards de production qui ont contraint l’équipe de Grove à manquer le shakedown de Barcelone, on craignait qu’ils ne partent avec un handicap. Sainz a toutefois fait taire ces inquiétudes en bouclant un impressionnant total de 77 tours — le plus élevé de tous les pilotes de la séance.
Le directeur d’équipe Williams, James Vowles, est resté prudemment optimiste quant aux débuts de la FW48. S’adressant aux médias pendant la séance, Vowles a indiqué que la voiture n’avait « aucun vice » lors de ses premiers tours. Cette fiabilité témoigne du travail réalisé à l’usine pour surmonter les obstacles du début d’année. Sainz a passé une grande partie de son temps en C2 et C3, en se concentrant sur la régularité en longs relais plutôt que sur la performance pure. Sa capacité à s’intégrer dans un nouvel environnement et à mener immédiatement le compteur de tours est de bon augure pour les ambitions de Williams de remonter dans la hiérarchie du milieu de grille.
Tous les regards étaient tournés vers le seul véritable rookie de la grille 2026 : Arvid Lindblad, 18 ans. Installé dans le baquet de Racing Bulls (VCARB) laissé vacant par Isack Hadjar, le jeune Britannique a affiché un calme remarquable. Lindblad a bouclé 75 tours, à seulement deux unités du total de Sainz, et s’est même brièvement retrouvé en tête des écrans de chronométrage en début de séance.
Pour un pilote qui ne fêtera ses 19 ans qu’en août, les exigences physiques et mentales d’une F1 sont immenses, surtout avec la complexité supplémentaire des commandes au volant en 2026. La prestation de Lindblad a été une démonstration « discrètement efficace » de ce que doit être un test de rookie, en évitant les tête-à-queue et les erreurs qui piègent souvent les nouveaux venus. Il aura peut-être le cou endolori en fin de journée, mais sa cote dans le paddock a clairement grimpé.
La première matinée officielle de Lewis Hamilton en tant que pilote Ferrari a été un mélange de collecte de données à haute intensité et d’un petit « moment d’apprentissage ». Le septuple champion a subi un demi tête-à-queue au virage 1, perdant l’arrière à l’entrée et glissant dans la zone de dégagement. Si cela a provoqué un bref drapeau jaune, Hamilton a pu repartir et poursuivre son programme, pour finalement terminer quatrième. Hamilton vise un renouveau en 2026, en espérant que ces voitures plus petites et plus agiles conviennent mieux à son style de pilotage que les monoplaces de l’ère « effet de sol ».
La séance a également marqué les débuts officiels d’Audi et de Cadillac. Audi, après avoir finalisé la reprise de l’engagement Sauber, a vu Gabriel Bortoleto terminer 8e avec 25 tours. L’équipe opère toujours depuis Hinwil, mais est désormais propulsée par un groupe motopropulseur Audi dédié. Pendant ce temps, Cadillac est entrée dans l’histoire en devenant la 11e équipe sur la grille. Valtteri Bottas a pris le volant pour le constructeur américain, avec un programme fortement axé sur la corrélation aérodynamique à l’aide de peinture « flow-vis ». La présence de 22 voitures en piste a changé la dynamique de la séance, et cela pimentera à coup sûr les qualifications plus tard cette année, lorsque six voitures seront éliminées en Q1.
Alors que la plupart des équipes ont vécu une matinée productive, Alpine a rencontré le premier obstacle significatif de ces essais. Franco Colapinto, qui a récupéré le baquet en cours de saison 2025 et l’a conservé pour la nouvelle ère, a provoqué le seul drapeau rouge de la séance. Son Alpine A526 s’est immobilisée en piste sur ce qui ressemblait à une panne mécanique, entraînant une interruption de 15 minutes.
L’équipe a réussi à ramener la voiture aux stands et a fini par renvoyer Colapinto en piste, mais le temps perdu l’a laissé avec le plus faible nombre de tours parmi les pilotes ayant roulé (23 tours). Pour une équipe qui a beaucoup souffert en 2025 et qui est désormais passée aux unités de puissance Mercedes, chaque minute de roulage est cruciale. Ils espèrent un après-midi plus fluide lorsque Pierre Gasly prendra le relais.
À l’approche de la fin de séance, la chaleur du soleil de midi a commencé à laisser place à une légère brise, qui a ramené du sable sur la piste et compliqué les niveaux d’adhérence. Ces quatre heures « du matin » ont offert un aperçu alléchant du futur de la Formule 1. Si Verstappen et Red Bull détiennent l’avantage initial, le volume de tours accumulé par Williams et Racing Bulls suggère que la fiabilité à travers le plateau est plus élevée que beaucoup ne l’imaginaient pour un changement de règles aussi radical.
Les équipes vont désormais profiter de la pause déjeuner pour analyser des montagnes de données avant le début de la seconde séance de quatre heures. Avec plusieurs pilotes de premier plan comme Fernando Alonso, Charles Leclerc et Kimi Antonelli prêts à prendre le volant de leurs voitures respectives, l’intensité ne fera qu’augmenter. Les temps d’essais doivent toujours être pris avec des pincettes, mais le langage corporel des voitures et les sourires dans les garages racontent l’histoire d’un sport qui réussit à négocier sa transition la plus ambitieuse depuis des décennies.
« C’est une sensation de rentrée des classes dans le désert », a noté Lawrence Barretto sur F1 TV. « Les équipes se sont vues à Barcelone, mais c’est ici que le vrai travail commence. James Vowles m’a dit que la Williams n’a 'aucun vice', et s’ils peuvent maintenir cet élan, ils auront rattrapé tout le temps perdu la semaine dernière. »
Quand le soleil se couchera sur Sakhir plus tard aujourd’hui, nous aurons une image plus claire de ceux qui ont réellement maîtrisé le puzzle 2026. Pour l’instant, le champion en titre reste l’homme à battre, mais l’écart se resserre, et le nouveau règlement apporte déjà l’imprévisibilité dont le sport a tant besoin.
Il est ingénieur logiciel et passionné de Formule 1 et de sport automobile. Il a cofondé Formula Live Pulse afin de rendre les données télémétriques en direct et les informations sur les courses accessibles, visuelles et faciles à suivre.