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Le soleil tapait sur le circuit international de Bahreïn alors que la deuxième journée des essais de pré-saison de la saison 2026 de Formule 1 atteignait sa mi-journée. Si la première journée avait offert un aperçu de la nouvelle ère radicale du sport, la session matinale du Jour 2 a permis d’y voir bien plus clair sur la hiérarchie — et sur les douleurs de croissance — liées au plus grand bouleversement réglementaire de l’histoire de la F1. À l’issue des quatre premières heures de roulage, Charles Leclerc et Ferrari trônaient confortablement en haut de la feuille des temps, mais le récit de la matinée a été autant façonné par ceux qui manquaient à l’appel en piste que par ceux qui allumaient les secteurs.
Avec le règlement 2026, place à des voitures plus petites et plus agiles, à une répartition 50/50 de la puissance entre le moteur thermique et la batterie électrique, ainsi qu’à l’introduction de l’aéro active. Les équipes évoluent sur une courbe d’apprentissage très raide. La chaleur de Bahreïn a offert un environnement éprouvant pour ces nouveaux groupes propulseurs, et pour certains, le défi s’est révélé trop grand le temps d’une seule session matinale.
Charles Leclerc a vécu ce qu’on peut qualifier de matinée modèle pour la Scuderia. Avec 61 tours bouclés — au-delà d’une distance de course complète de 57 tours — le Monégasque semblait parfaitement à l’aise au volant de la SF-26. Son meilleur chrono en 1’34’’273 n’a pas seulement été la référence de la session : il était aussi quatre dixièmes plus rapide que la meilleure marque de Lando Norris lors de la première journée.
La fiabilité de Ferrari est l’un des points forts de ces essais jusqu’ici. La capacité de Leclerc à enchaîner 15 relais différents, en testant diverses charges de carburant et cartographies sur le composé Soft (C3), suggère que l’équipe de Maranello maîtrise bien l’intégration complexe du groupe propulseur 2026. Leclerc doit rester au volant pour l’intégralité du roulage d’aujourd’hui, laissant Lewis Hamilton prendre le relais demain. Si cette matinée est un indicateur, Hamilton héritera d’une voiture à la fois rapide et fiable.
Lando Norris a terminé la session en P2, avec un 1’34’’784. Pendant une grande partie de la matinée, le champion du monde en titre semblait être le seul véritable rival de Leclerc en termes de vitesse pure. Le chef designer de McLaren, Rob Marshall, a souligné que l’équipe est encore en phase d’exploration.
« Je pense qu’on peut dire sans se tromper qu’on est encore en pleine exploration pour le moment », a commenté Marshall. « Comprendre comment exploiter le groupe propulseur est très difficile, et la voiture se comporte différemment ici par rapport à Barcelone — évidemment, on a des températures plus élevées, donc il est important de maîtriser ça. »
Mais la session s’est terminée sur une note amère pour l’équipe de Woking. À quelques minutes de la fin, Norris a été aperçu en train de sortir de sa McLaren au bout de la voie des stands. La voiture s’était immobilisée juste derrière la ligne blanche, permettant aux mécaniciens de la ramener, mais voir le champion à l’arrêt a rappelé de façon brutale la fragilité de ces nouvelles machines. Malgré ce souci tardif, Norris a bouclé 65 tours, offrant à McLaren une montagne de données à analyser.
Pendant que Ferrari et McLaren s’échangeaient les meilleurs tours, les garages de Red Bull Racing et de Mercedes étaient le théâtre de la frustration. Isack Hadjar, pour ses débuts très attendus dans la RB22, a passé presque toute la session en tenue civile sur la terrasse de l’hospitalité. La matinée de Red Bull a été plombée par un problème identifié nécessitant une longue intervention, empêchant le jeune Français d’accumuler le moindre kilométrage significatif jusqu’à la dernière minute de la session.
Hadjar a finalement pris la piste pour un unique tour d’installation alors que le chrono touchait à zéro, mais ce temps perdu est un coup dur pour un pilote qui cherche à s’acclimater aux monoplaces 2026. Max Verstappen avait signé une journée productive hier avec 136 tours, mais la soudaine réticence de la RB22 à quitter le garage ne manquera pas de faire lever des sourcils dans le paddock.
Mercedes n’a guère fait mieux. Kimi Antonelli, le prodige adolescent chargé de chausser de très grandes pointures cette saison, n’a pu effectuer que trois tours avant que sa W17 ne soit confinée au garage. Après un après-midi déjà perturbé hier, Mercedes prend rapidement du retard au classement du nombre de tours. Dans une année où la gestion énergétique du groupe propulseur est cruciale, chaque tour perdu sous le soleil de Bahreïn est une occasion manquée d’étalonner les cycles complexes de « Boost » et de « Recharge ».
L’un des aspects les plus fascinants de la session matinale a été la confirmation visuelle des packages d’« aéro active » 2026 en pleine action. Les observateurs au virage 1 et le long de la ligne droite principale pouvaient clairement voir les ailes avant et arrière s’aplatir pour réduire la traînée, un dispositif qui remplace le DRS traditionnel.
Les voitures paraissent remarquablement effilées à haute vitesse, mais la contrepartie est une baisse d’appui à l’approche des zones de freinage. Cela a entraîné quelques glissades bien visibles, notamment dans le secteur intermédiaire du circuit de Bahreïn. Norris avait noté après le shakedown de Barcelone que les nouvelles voitures sont « un peu plus difficiles à piloter à beaucoup d’endroits, ce qui est une bonne chose », et ce défi était évident aujourd’hui, les pilotes luttant avec l’équilibre entre efficacité en ligne droite et stabilité en virage.
Par ailleurs, les radios ont beaucoup parlé d’« Overtake » et de « Boost ». Selon les règles 2026, le bouton « Overtake » offre une augmentation spécifique du déploiement d’énergie pour le tour suivant si un pilote se trouve à moins d’une seconde de la voiture devant au point d’activation. La gestion de la phase de « Recharge » est devenue un jeu tactique, les pilotes devant trouver les moyens les plus efficaces de récupérer de l’énergie sans compromettre leurs chronos.
La session a été brièvement interrompue par un drapeau rouge provoqué par Sergio Perez. Le Mexicain, de retour sur la grille avec la nouvelle équipe Cadillac, s’est immobilisé à peine dix minutes après le début. Un départ peu rassurant pour la structure américaine, mais l’intervention a été rapide. Perez est finalement retourné en piste pour boucler 40 tours, terminant la matinée en P8. Pour une équipe encore en phase de lancement, chaque kilomètre est une victoire, et la capacité de Perez à repartir et à signer un 1’38’’653 montre que le package Cadillac a du potentiel une fois les premiers soucis réglés.
À l’autre bout du spectre, Williams a continué d’impressionner par sa résilience. Après avoir manqué le shakedown de Barcelone, l’équipe de Grove est le véritable bourreau de travail des essais à Bahreïn. Alexander Albon a bouclé 63 tours ce matin, terminant P5 au classement.
« Beaucoup de tours hier, le plus de toutes les équipes, deux pilotes satisfaits et une équipe sereine », disait-on du côté du garage Williams. Si leur rythme ultime reste une inconnue, leur fiabilité figure pour l’instant parmi les meilleures de la pit-lane — un atout vital au moment de naviguer dans une remise à zéro totale du règlement.
Pierre Gasly a réalisé une session solide pour Alpine, terminant P3 en 1’36’’723. Cette saison marque une transition majeure pour Alpine, qui passe à des groupes propulseurs clients Mercedes. Gasly, auteur de tous les points de l’équipe la saison dernière, semble bien s’adapter au nouveau PU, même si l’écurie reste prudente après l’arrêt de Franco Colapinto hier.
Plus bas dans la hiérarchie, Nico Hülkenberg a offert à Audi 45 tours de données précieuses. L’aileron arrière Audi a souvent été aperçu recouvert de peinture flow-vis verte, l’équipe cherchant à corréler ses données de soufflerie avec l’écoulement réel de l’air sur le circuit de Bahreïn. La P6 de Hülkenberg suggère que le projet Audi avance dans la bonne direction, même s’ils ne bousculent pas encore les équipes de tête.
La session a aussi mis en lumière le défi particulier qui attend Arvid Lindblad, le seul véritable rookie du plateau cette année. Alors que Lindblad prendra le volant chez Racing Bulls cet après-midi, son coéquipier Liam Lawson a passé la matinée en « mode collecte de données », avec d’énormes râteaux aérodynamiques montés devant l’aileron arrière. Le règlement 2026 offre un terrain relativement nivelé pour les rookies puisque tous les pilotes apprennent ces nouveaux systèmes, mais la complexité de la gestion énergétique et de l’aéro active rend la courbe d’apprentissage toujours aussi verticale.
À la fin de la session matinale, l’attention s’est tournée vers le roulage de l’après-midi et de la soirée. Les conditions à Bahreïn vont changer drastiquement au coucher du soleil, avec des températures de piste en baisse, plus représentatives de ce que les équipes affronteront lors du Grand Prix en avril.
Pour des équipes comme Red Bull et Mercedes, la session de l’après-midi est cruciale pour rattraper le temps perdu. Pour Ferrari, l’objectif sera de maintenir l’élan et de poursuivre l’exploration approfondie du rythme en longs relais. Avec la première course de la saison en Australie qui approche à grands pas, le compte à rebours est lancé. L’ère 2026 a officiellement commencé, et si les voitures sont plus petites et le carburant durable, la pression de la performance reste, elle, aussi immense que jamais.
Il est ingénieur logiciel et passionné de Formule 1 et de sport automobile. Il a cofondé Formula Live Pulse afin de rendre les données télémétriques en direct et les informations sur les courses accessibles, visuelles et faciles à suivre.
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