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L’ère de la Formule 1 2026 est officiellement lancée et, si la première journée d’essais de pré-saison sur le circuit international de Bahreïn est un indice, le sport s’apprête à connaître un bouleversement majeur de la hiérarchie. Sous le soleil brûlant du désert puis sous les puissants projecteurs du soir, les 22 pilotes de la grille — y compris ceux de la toute nouvelle équipe Cadillac et de l’écurie Audi rebaptisée — ont découvert pour la première fois les radicales nouvelles règles techniques. Si les écrans de chronométrage affichaient en fin de journée un nom familier tout en haut, le récit du jour a surtout été celui de la découverte technique, de défis de fiabilité et de l’impressionnante présence physique des monoplaces 2026, plus petites et plus agiles.
Lando Norris a terminé la journée comme l’homme le plus rapide en piste, en signant un 1:34.669 pour McLaren. Le Champion du monde en titre semblait à l’aise dans la MCL42, reprenant exactement là où il s’était arrêté fin 2025. Mais le fait marquant n’était pas seulement la vitesse sur un tour : c’était aussi l’incroyable fiabilité de la Red Bull Racing RB22. Max Verstappen a bouclé un colossal total de 136 tours — plus de deux distances de Grand Prix — preuve que le projet Red Bull Ford Powertrains est parti sur les chapeaux de roues. À mesure que le soleil se couchait et que la température de la piste baissait, la véritable nature de cette nouvelle génération de voitures a commencé à se dévoiler, portée par le spectacle hypnotisant de l’aérodynamique active en pleine action.
McLaren abordait ce test avec le poids des attentes, en tant que champion en titre du classement Constructeurs. Si Oscar Piastri a assuré la séance du matin avec un solide total de 55 tours, c’est Lando Norris qui a fait les gros titres l’après-midi. Son 1:34.669 a été réalisé en C3 — le pneu le plus tendre disponible cette semaine — et a rappelé que l’équipe de Woking reste celle à battre.
Malgré ce chrono, Norris est resté prudent, en se concentrant sur les aspects procéduraux de la nouvelle voiture. Lors de la dernière heure, on l’a vu enchaîner des entrées et sorties des stands afin d’aider l’équipe à s’adapter aux dimensions plus compactes du châssis 2026. La voiture paraissait remarquablement stable dans les enchaînements rapides du secteur 2, signe que la corrélation aérodynamique de McLaren entre la soufflerie et la piste est déjà à un niveau élevé.
Si McLaren a remporté la bataille du meilleur tour, Red Bull a gagné la guerre de l’endurance. Les 136 tours de Max Verstappen ont offert à l’équipe une montagne de données. Dans une année où la réglementation des groupes propulseurs (PU) bascule vers un partage 50/50 entre moteur thermique et puissance électrique, voir l’unité Red Bull Ford tourner sans le moindre accroc sur plus de 700 kilomètres est un signal fort.
Verstappen a tout de même eu une petite frayeur le matin, en bloquant fortement les roues à l’entrée du virage 1 et en marquant un plat sur un train de pneus C2, mais il s’en est remis sans conséquence. « Red Bull a bouclé 119 tours sans le moindre souci apparent », notaient les experts du paddock en milieu d’après-midi, et ce total n’a fait qu’augmenter au fil de la soirée. Son meilleur temps en 1:34.798 l’a placé deuxième, à un peu plus d’un dixième de Norris, mais c’est surtout sa régularité sur les longs relais qui a attiré l’attention des ingénieurs rivaux.
La réglementation 2026 représente le changement le plus important de l’histoire de la F1, et l’impact visuel en piste est immédiat. Les voitures sont nettement plus petites et plus légères, sans les imposants carénages de roues de la génération précédente. Elles paraissent ainsi plus vives et réactives, même si plusieurs pilotes se sont plaints d’un manque d’adhérence à l’arrière à la remise des gaz — conséquence de l’appui global réduit.
Le sujet le plus commenté dans le paddock a été l’« aéro active ». Pour la première fois, les ailes avant et arrière sont mobiles, s’aplatissant dans les lignes droites pour réduire la traînée avant de revenir instantanément en configuration à fort appui pour les zones de freinage. Voir les éléments de l’aileron avant bouger en temps réel le long de la ligne droite principale a été un moment fort pour les spectateurs présents.
Par ailleurs, le nouveau mode « Overtake » a été mis à l’épreuve. Contrairement à l’ancien DRS, qui reposait sur un volet mécanique, l’aide au dépassement 2026 s’appuie sur une décharge stratégique d’énergie électrique issue de la batterie. On a vu les pilotes expérimenter des techniques de « lift and coast » pour recharger leurs réserves d’énergie, en préparation d’attaques simulées sur les voitures devant.
Ferrari a vécu une journée productive en termes de tours couverts, Lewis Hamilton et Charles Leclerc totalisant 133 tours. Mais tout n’a pas été simple pour la Scuderia. Lors de la séance du matin, Hamilton a effectué un demi-tête-à-queue au virage 4, perdant l’arrière à l’entrée et glissant dans la zone de dégagement. Il a évité les barrières, mais l’épisode a mis en évidence l’équilibre sur le fil du rasoir de la nouvelle SF-26.
Hamilton aborde une année cruciale, avec l’objectif de rebondir après une saison 2025 sans podium. « Hamilton n’a jamais vraiment été en phase avec les voitures de la précédente ère réglementaire, donc on espère que ces modèles conviendront davantage à son style de pilotage », entendait-on dans le paddock. Leclerc, lui, a pris le relais l’après-midi et a semblé nettement plus à l’aise, signant finalement le troisième temps de la journée. Son 1:35.190 a montré que le PU Ferrari a du répondant, notamment dans les sorties de virages 10 et 15, limitées par la motricité.
Mercedes est arrivée à Bahreïn avec l’étiquette de « outsider » pour le titre, au vu de son historique lors des changements de réglementation moteur. George Russell a vécu une matinée sans accroc, bouclant 57 tours et se maintenant confortablement dans le top 3. Mais l’après-midi a raconté une autre histoire pour la nouvelle star de la F1, Kimi Antonelli.
Le jeune Italien est resté au garage pendant la majeure partie de la séance de l’après-midi. Mercedes a confirmé enquêter sur un problème détecté lors d’un changement de réglages planifié. Antonelli n’est finalement ressorti que pour quelques tours en fin de journée, mais ce temps perdu constitue un coup dur pour son processus d’adaptation. « Mercedes enquête sur un problème découvert dans le cadre de ses changements de réglages prévus, et espère pouvoir rouler à nouveau aujourd’hui », rapportait Lawrence Barretto sur F1 TV. Antonelli a terminé P11, mais son objectif sera clairement de rattraper le kilométrage perdu dès le Jour 2.
La saison 2026 marque l’entrée officielle d’Audi en tant qu’équipe d’usine à part entière, et l’arrivée de Cadillac comme 11e écurie de la grille. Audi, qui reprend l’opération Sauber basée à Hinwil, a attiré les regards avec un design de pontons radical, très différent de la version aperçue lors de son shakedown à Barcelone. Nico Hülkenberg a offert le premier vrai moment de tension à l’équipe lorsque sa voiture s’est immobilisée près de la fin de la séance du matin, provoquant un bref drapeau jaune. Heureusement, l’Allemand a pu redémarrer et rentrer lentement aux stands sans nécessiter l’intervention d’un véhicule de récupération.
Cadillac, motorisée par Ferrari, a connu des débuts discrets mais efficaces. Sergio Pérez et Valtteri Bottas se sont concentrés presque exclusivement sur des relais à forte charge de carburant et sur du relevé aérodynamique. La présence de l’équipe porte la grille à 22 voitures, ce qui modifiera la dynamique des qualifications, avec désormais six voitures éliminées en Q1 et en Q2. Pérez, de retour après une année loin d’un baquet à temps plein, a paru méthodique en déroulant un programme destiné à comprendre les besoins de refroidissement du châssis Cadillac dans la chaleur bahreïnienne.
Alors que Red Bull et Ferrari ont accumulé les tours, Alpine et Williams ont connu des débuts plus compliqués. Franco Colapinto a provoqué le premier drapeau rouge de l’ère 2026 lorsque son Alpine A526 s’est arrêtée en piste lors de la séance du matin. L’équipe a passé plusieurs heures à diagnostiquer un problème mécanique avant de le renvoyer en piste l’après-midi. Pierre Gasly a pris le relais plus tard dans la journée, parvenant à sauver un kilométrage correct, mais l’arrêt précoce a mis l’équipe d’Enstone en difficulté.
Williams, de son côté, est arrivée à Bahreïn après avoir manqué le shakedown de Barcelone en raison de retards de production. Malgré ce départ tardif, Carlos Sainz et Alex Albon ont été remarquablement productifs. Sainz a bouclé 77 tours le matin — le plus haut total de tous les pilotes sur cette séance — et a indiqué que la voiture lui semblait « saine », sans défaut majeur. Le patron de Williams, James Vowles, s’est montré optimiste : l’équipe pourrait rattraper le temps perdu à Barcelone si la fiabilité se maintient pour le reste de la semaine.
Seul véritable rookie de la grille 2026, Arvid Lindblad, 18 ans, a vécu un baptême du feu chez Racing Bulls. Chargé de piloter la VCARB03 toute la première journée, Lindblad s’en est bien sorti. Il a bouclé 76 tours et s’est même brièvement retrouvé en tête des feuilles de temps lors des runs de relevé aérodynamique tôt le matin.
Pour un pilote qui n’a même pas encore 19 ans, la complexité du volant 2026 — avec ses nouveaux réglages de boost et de gestion d’énergie — représente une courbe d’apprentissage abrupte. Pourtant, Lindblad est resté posé, évitant les erreurs qui ont piégé certains pilotes plus expérimentés. « Jusqu’ici, tout s’est déroulé comme prévu : le jeune a bouclé 68 tours sans réel souci », indiquait l’évaluation de mi-journée.
Lorsque le drapeau à damier est tombé sur ce Jour 1, le paddock s’est retrouvé avec plus de questions que de réponses. Si McLaren et Red Bull semblent avoir un avantage initial, les charges de carburant inconnues et les modes moteur signifient que la hiérarchie est loin d’être figée. Les équipes vont désormais passer la nuit à « faire parler les chiffres » depuis leurs usines respectives, en exploitant les données collectées aujourd’hui pour affiner leurs réglages pour demain.
Le Jour 2 verra plusieurs pilotes faire leur première apparition de la semaine, dont Fernando Alonso pour Aston Martin et Oliver Bearman pour Haas. Avec une piste désormais gommée et des équipes plus confiantes dans leurs packages de refroidissement, on peut s’attendre à voir les chronos chuter à mesure que l’attention se déplace de la simple fiabilité vers l’extraction de performance. La révolution 2026 a commencé, et la course pour dompter ces nouvelles machines complexes est officiellement lancée.
Il est ingénieur logiciel et passionné de Formule 1 et de sport automobile. Il a cofondé Formula Live Pulse afin de rendre les données télémétriques en direct et les informations sur les courses accessibles, visuelles et faciles à suivre.
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