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Le soleil s’est couché sur le désert de Sakhir, mais la chaleur de la révolution de la Formule 1 2026 n’a fait que monter d’un cran à l’issue de la deuxième journée d’essais de pré-saison sur le circuit international de Bahreïn. Alors que la discipline s’apprête à vivre le plus grand bouleversement réglementaire de son histoire, cette deuxième journée a offert un aperçu alléchant de la hiérarchie, de l’ingéniosité technique et des inévitables « gremlins » de fiabilité qui accompagnent une conception repartie d’une feuille blanche. Si la matinée a souri aux valeurs établies, la soirée a appartenu à la nouvelle génération : Kimi Antonelli, chez Mercedes, a bondi en tête des feuilles de temps, signe que les Flèches d’Argent ont peut-être trouvé leur rythme après un début d’année hésitant.
La séance a ressemblé à un marathon de collecte de données, neuf des onze équipes franchissant la barre des cent tours. Mais le récit de la journée a été façonné par un mélange de vitesse étourdissante et de coups durs mécaniques. À mesure que les projecteurs remplaçaient la lueur orangée du coucher de soleil bahreïni, l’attention s’est déplacée des longs relais à forte charge de carburant vers les premiers véritables indicateurs de performance de l’ère 2026. Avec des voitures plus petites, plus agiles, et un partage de puissance radical à 50/50 entre moteur thermique et énergie électrique, chaque tour était une leçon sur le futur du sport.
La montée de Kimi Antonelli au sommet du classement avec un 1’32’’803 a été le fait marquant de la journée. Le jeune Italien, sous le poids d’attentes immenses, a paru remarquablement « dans le rythme » lorsque la température de piste est tombée à un quasi parfait 32 °C. Son tour, réalisé en gommes C3, n’était que 0’’058 plus rapide que celui d’Oscar Piastri (McLaren), mais la manière dont la Mercedes a traversé le secteur intermédiaire technique laissait entrevoir une voiture dotée d’une plateforme aérodynamique très stable.
La fiabilité de Mercedes semble également avoir franchi un cap. Après des soucis de groupe propulseur qui avaient freiné leur progression lors du shakedown de Barcelone, l’équipe a cumulé aujourd’hui un total massif de 158 tours. George Russell a assuré la matinée avec 77 tours, avant de passer le relais à Antonelli, qui en a ajouté 81. Si l’écurie reste prudente, le consensus dans le paddock est que les Flèches d’Argent cachent une performance significative. Comme l’a noté Charles Leclerc plus tôt dans la semaine, on a le sentiment que Mercedes joue une partie de poker à très gros enjeux avec ses modes moteur.
Si Mercedes a fait les gros titres pour la vitesse, McLaren a raflé les honneurs de la productivité. L’équipe de Woking a signé le plus grand nombre de tours de toutes les écuries aujourd’hui, Lando Norris et Oscar Piastri totalisant un impressionnant 159 boucles du circuit de 5,412 km. Norris a dominé la séance du matin en 1’33’’453, un chrono qui a tenu bon une bonne partie de l’après-midi jusqu’à ce que les conditions de piste s’améliorent.
L’après-midi de Piastri a frôlé la perfection jusqu’à une frayeur en fin de séance. Lors de l’essai de la nouvelle procédure de départ, la McLaren de l’Australien s’est rangée sur une voie d’échappement, déclenchant brièvement des drapeaux jaunes. Le problème semblait toutefois mineur — un capteur capricieux ou un redémarrage logiciel — puisqu’il est rapidement reparti. « La voiture est très vive dans les virages lents et de vitesse moyenne… Le comportement est bon, c’est un peu plus réactif, on peut jouer un peu plus avec », a expliqué Isack Hadjar (Red Bull), reprenant un ressenti largement partagé dans la voie des stands sur l’agilité accrue des châssis 2026. La capacité de McLaren à enchaîner des simulations de course suggère qu’ils ont bien démarré avec leur package de refroidissement et la gestion de l’énergie.
Max Verstappen a été le seul pilote à passer la journée entière dans le cockpit, et le Néerlandais a fourni un effort herculéen en bouclant à lui seul 139 tours. S’il a terminé troisième du classement, à trois dixièmes et demi d’Antonelli, son rythme lors d’une simulation de course en fin de soirée a fait frissonner la pit lane. Verstappen tournait régulièrement dans les 1’36’’ médian sur ses longs relais, avec une dégradation minimale sur les nouveaux pneus Pirelli plus étroits.
La RB22 elle-même illustre la philosophie de conception agressive de Red Bull. L’expert technique Sam Collins a noté que la voiture vue aujourd’hui était « radicalement différente » de celle dévoilée la semaine dernière. Avec de nouveaux undercuts, une disposition de pontons revue et un plancher complexe, Red Bull ne se repose clairement pas sur ses acquis. C’est aussi le premier véritable test du bloc Red Bull Powertrains, une inconnue qui s’est jusqu’ici montrée à la fois fiable et performante. Verstappen a passé une bonne partie de la journée sur des pneus prototypes, masquant de fait son véritable rythme en qualification, mais son aisance au volant était évidente lorsqu’il repoussait les limites, survivant même à un léger blocage à l’épingle du virage 4 pendant la « golden hour ».
Le sujet de conversation du paddock, toutefois, ne se limitait pas aux chronos : il s’agissait de l’aileron arrière « basculant » de Ferrari. Alors que le règlement 2026 introduit l’aéro active pour réduire la traînée en ligne droite, Ferrari semble avoir trouvé une interprétation singulière des règles. Au lieu d’une ouverture façon DRS traditionnel, l’élément supérieur de l’aileron Ferrari semble pivoter presque entièrement, allant jusqu’à quasiment se retourner lorsqu’il est en « mode ligne droite ».
Cette solution innovante vise à maximiser la transition entre un appui élevé en virage et une faible traînée en vitesse de pointe. Si le patron de Williams, James Vowles, a admis que ce design entrait dans la catégorie des choses sur lesquelles son équipe devait immédiatement « faire tourner les chiffres », d’autres se sont montrés plus sceptiques. Pedro de la Rosa, ambassadeur de l’équipe Aston Martin, a déclaré : « Je ne sais pas quel est l’objectif — on dirait une manière lente de remettre l’appui. Je ne sais pas… »
Malgré l’intérêt technique, la journée a été difficile pour la Scuderia. Lewis Hamilton est resté longtemps au garage le matin à cause d’un problème de fiabilité, ne bouclant que six tours avant la pause déjeuner. Il s’est repris l’après-midi pour atteindre 71 tours, mais le temps perdu signifie que Ferrari est en retard dans sa mission de collecte de données. Lorsque la voiture était au garage, les mécaniciens Ferrari ont formé leur habituel « mur humain » pour protéger l’arrière des regards indiscrets, ce qui laisse penser qu’il y a plus dans leur plancher 2026 qu’il n’y paraît.
Le seul drapeau rouge de l’après-midi a été provoqué par Fernando Alonso. L’Espagnol était au milieu d’un relais lorsque son Aston Martin s’est immobilisée dans un fracas sur la ligne droite principale. Les ralentis ont montré l’écran du volant s’éteindre, suivi de ce qui ressemblait au bruit d’une « boîte de pièces qui s’entrechoquent » à l’intérieur du groupe propulseur. Une scène sombre pour l’équipe, la voiture devant être récupérée sur un plateau, protégée par une bâche plastique pour préserver le dessin du plancher.
Aston Martin a peiné à accumuler du kilométrage tout au long des essais, et aujourd’hui n’a pas fait exception, l’équipe ne totalisant que 68 tours. Avec la première Aston Martin conçue par Adrian Newey entourée d’autant de hype, ces soucis de fiabilité précoces ont de quoi inquiéter. La frustration d’Alonso était visible même à travers sa visière lorsqu’il s’est éloigné de l’AMR26 immobilisée. L’équipe doit désormais mener une course contre la montre pour diagnostiquer la panne avant la dernière journée d’essais demain.
Plus bas dans la hiérarchie, la bataille du milieu de grille s’annonce déjà intense. Franco Colapinto (Alpine) a livré une prestation solide avec 121 tours, terminant 6e du classement. L’équipe d’Enstone semble disposer d’une base fiable, même si Colapinto a subi un gros blocage au virage 8 en repoussant les limites des nouveaux systèmes de freinage.
Cadillac, la nouvelle venue du plateau, continue de faire face à une courbe d’apprentissage abrupte. Valtteri Bottas et Sergio Perez ont totalisé 51 tours à eux deux, mais la voiture a passé beaucoup de temps équipée de grandes râteaux aérodynamiques, l’équipe peinant à corréler les données de soufflerie avec la piste. Des problèmes de fiabilité liés à des capteurs ont plombé leur semaine, les laissant en bas des tableaux de tours. L’équipe reste toutefois optimiste : Jolyon Palmer a souligné que, même s’ils perdent un « temps de roulage précieux », les données obtenues sur leurs tours limités sont de grande qualité.
Avec seulement huit heures d’essais restantes avant que le fret ne soit bouclé pour l’Australie, la pression monte. Demain offrira la dernière occasion aux équipes d’affiner leurs réglages et à des pilotes comme Charles Leclerc et Lance Stroll d’effectuer leurs derniers tours au volant.
La hiérarchie reste un mystère enveloppé d’énigmes, mais des tendances se dessinent. Mercedes et McLaren paraissent solides, Red Bull innovante et rapide, et Ferrari demeure l’inconnue avec ses solutions aérodynamiques radicales. Alors que les équipes se préparent pour la dernière journée à Bahreïn, la question n’est pas seulement de savoir qui est le plus rapide, mais qui pourra survivre aux 57 tours de l’ouverture de saison à Melbourne.
Rendez-vous demain à 09h45 (heure locale) pour la dernière journée d’essais de pré-saison. Si cette journée est un indicateur, la saison 2026 s’annonce comme des montagnes russes techniques et sportives qu’aucun fan de F1 ne peut se permettre de manquer.
Il est ingénieur logiciel et passionné de Formule 1 et de sport automobile. Il a cofondé Formula Live Pulse afin de rendre les données télémétriques en direct et les informations sur les courses accessibles, visuelles et faciles à suivre.
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