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Le soleil s’est couché sur le Bahrain International Circuit et, avec lui, le rideau tombe sur le programme d’essais de pré-saison 2026. Après six jours de roulage intensif répartis sur deux sessions distinctes, le paddock de Formule 1 tient enfin un aperçu — certes brouillé par les charges de carburant et les modes moteur — de la hiérarchie à l’approche de l’ouverture de la saison à Melbourne. Si la dernière journée est un indicateur, le clan de la Scuderia Ferrari a de quoi sourire, tandis que l’ambiance chez Aston Martin reste résolument morose. Charles Leclerc a bouclé la journée, et l’ensemble des essais, tout en haut des feuilles de temps, en signant un fulgurant 1’31’’992 qui a laissé le reste du plateau courir après des ombres.
Alors que les équipes remballaient leurs garages et se préparaient pour le long voyage vers l’Australie, le récit du jour s’est partagé entre performance pure et dure réalité de la fiabilité. Tandis que Ferrari et Racing Bulls ont affiché un kilométrage sans faille, d’autres, comme Mercedes et Aston Martin, ont dû composer avec des soucis techniques qui pourraient coûter cher lorsque les feux s’éteindront à Albert Park. Avec le règlement 2026 qui introduit un virage radical dans la philosophie des groupes propulseurs et de l’aérodynamique, cette ultime séance était la dernière occasion pour les ingénieurs de valider leurs simulations avant que les points ne comptent pour de bon.
La performance de Charles Leclerc lors de cette dernière journée a eu valeur de déclaration. Le Monégasque a été un habitué du sommet du classement, avant de descendre finalement dans la tranche des 1’31 au volant des C4. Son chrono de référence final était près de neuf dixièmes plus rapide que celui de son plus proche rival, Lando Norris. Au-delà du temps phare, c’est la manière dont la Ferrari SF-26 (ou son équivalent 2026) a encaissé la chaleur de Bahreïn qui a impressionné les observateurs. Même aux heures les plus brûlantes, lorsque la température de la piste a culminé à 46 °C, la Ferrari semblait ménager davantage ses pneus que ses rivales directes.
Le sujet technique majeur de l’ensemble des essais est resté l’aileron arrière innovant de Ferrari, dit « à l’envers » ou rotatif. Cette interprétation agressive du règlement 2026 sur l’aéro active voit l’élément d’aileron basculer nettement dans les lignes droites afin de réduire la traînée. Si la FIA a jugé le système légal, le paddock reste partagé sur la question de savoir si la complexité du mécanisme vaut réellement le gain aérodynamique.
« Les top teams ont l’air en forme aussi – Ferrari était solide ce matin, et McLaren et Red Bull également. Je pense que les quatre premiers sont proches et que ce sera une lutte serrée », a noté le junior Mercedes Kimi Antonelli pendant la pause déjeuner. Son analyse semble juste, même si Ferrari paraît pour l’instant avoir un léger avantage en performance sur un tour.
Lando Norris a terminé la journée en P2, mais la séance n’a pas été de tout repos pour l’écurie de Woking. McLaren a opté pour une série de « changements de précaution » pendant la pause déjeuner, ce qui a cloué Norris au garage pendant près de deux heures de la séance de l’après-midi. Malgré ce temps perdu, Norris a affiché un rythme immédiat à son retour, zigzaguant dans la ligne droite principale pour mettre les pneus en température avant de plonger dans les 1’32. Sa simulation de course en fin de séance sur les C3 a suggéré que la McLaren constitue une plateforme stable, même si elle semble pour l’instant manquer du « pic » de performance ultime montré par Leclerc.
Chez Red Bull Racing, Max Verstappen semblait satisfait de rester sous le radar. Le Néerlandais a terminé P3, à plus d’une seconde de Leclerc, mais son attention était clairement tournée vers la régularité sur les longs relais et la validation des systèmes. Verstappen a passé une grande partie de l’après-midi en pneus médiums, à expérimenter les nouvelles fonctions « Boost » et « Overtake Mode ». Les groupes propulseurs 2026, qui reposent sur une répartition 50/50 entre moteur thermique et puissance électrique, exigent un style de pilotage différent, et les nombreux zigzags de Verstappen ainsi que son déploiement d’énergie agressif indiquaient qu’il est déjà en train de trouver les limites des nouveaux systèmes de récupération d’énergie.
Alors que Ferrari et Racing Bulls ont vécu une journée productive, on ne peut pas en dire autant d’Aston Martin. Lance Stroll n’a bouclé que six tours sur l’ensemble de la journée, sans en chronométrer un seul. L’équipe a été plombée par des problèmes de batterie et un manque de pièces de rechange — un cocktail désastreux pour la dernière journée d’essais. L’ambassadeur de l’équipe, Pedro de la Rosa, a été franc sur les difficultés rencontrées.
« Hier, nous avons eu des soucis de batterie sur la voiture de Fernando, et Honda effectue des tests. À cause de cela, et du fait que nous manquons de pièces, nous ferons un roulage limité aujourd’hui... Nous ne sommes pas là où nous voulions être, nous espérions avoir fait beaucoup plus [de tours]. Mais malgré tout, nous avons une quantité énorme de données à analyser avant l’Australie », a expliqué De la Rosa.
Cadillac a également connu une fin de programme compliquée. Sergio Perez est resté confiné au garage pendant une grande partie de la matinée, ne réalisant qu’une poignée de tours d’installation avant d’obtenir enfin un roulage représentatif tard dans la journée. Avec le deuxième plus faible total de tours de toutes les équipes cette semaine, Cadillac se rend à Melbourne avec de gros points d’interrogation sur sa capacité à tenir la distance en course.
S’il y avait un prix du pilote le plus besogneux de la journée, il reviendrait sans aucun doute à Arvid Lindblad. Le rookie de Racing Bulls a bouclé un impressionnant total de 167 tours — presque trois distances de Grand Prix — en une seule journée. Pour un adolescent qui débute à temps plein en F1, l’endurance physique et mentale nécessaire pour rester constant sur une telle distance est immense. Lindblad s’est concentré presque exclusivement sur des simulations de course et sur la compréhension de la dégradation des pneus, avec les gommes Pirelli plus étroites.
À l’inverse, l’autre rookie très médiatisé, Kimi Antonelli, a vécu une journée plus décousue. Une perte de pression pneumatique le matin l’a contraint à s’arrêter en piste, provoquant un drapeau rouge et nécessitant un changement complet de groupe propulseur sur la Mercedes W17. Si George Russell a pu prendre le relais l’après-midi et grimper en P4, le kilométrage perdu par Antonelli est un contretemps pour un pilote qui s’acclimate encore aux exigences d’un baquet de premier plan.
Le milieu de peloton reste une énigme impénétrable. Williams et Haas ont tous deux montré par moments un rythme impressionnant, avec Oliver Bearman et Esteban Ocon auteurs de solides relais pour l’écurie américaine. Ocon a même profité de l’occasion pour tester les pneus intermédiaires lors d’une chaude séance de l’après-midi — non pas à cause de la pluie, mais pour recueillir des données sur le comportement des systèmes d’aéro active en configuration pluie, où l’aileron arrière reste fixe.
À mesure que l’horloge approchait de zéro, la séance s’est conclue par les traditionnels départs d’entraînement. George Russell s’est aligné sur la « pole » symbolique et a pris un bon envol, tandis que l’Audi de Gabriel Bortoleto et la Red Bull d’Isack Hadjar ont semblé un peu mollassonnes au lâcher d’embrayage. Les départs de Ferrari paraissaient particulièrement tranchants, Leclerc affichant très peu de patinage — un avantage crucial pour la courte ruée vers le virage 1 à Albert Park.
Les essais de pré-saison sont notoirement difficiles à interpréter, mais certaines vérités se dégagent du désert de Bahreïn. Ferrari a construit une voiture rapide, innovante et fiable, qui semble être la référence sur un tour. Red Bull et McLaren sont dans son sillage, probablement en train de masquer leur véritable potentiel avec de lourdes charges de carburant. Mercedes a de la vitesse, mais doit éliminer les « gremlins » de fiabilité qui ont perturbé le programme d’Antonelli.
Pour des équipes comme Aston Martin et Cadillac, les deux prochaines semaines seront une course contre la montre frénétique pour fabriquer des pièces et résoudre les problèmes de batterie qui ont écourté leurs programmes d’essais. Alors que le fret est chargé pour le voyage vers l’Australie, l’excitation est palpable. Nous avons de nouvelles voitures, de nouvelles règles, et une génération de rookies prête à bousculer l’ordre établi.
Le week-end du Grand Prix d’Australie débute le vendredi 06 mars. Avec la possibilité d’une course d’ouverture humide à Melbourne et le fait que personne n’a vraiment poussé ces machines 2026 sous la pluie, la manche inaugurale s’annonce comme l’une des plus imprévisibles de ces dernières années. Leclerc est peut-être le roi des essais, mais la vraie bataille ne fait que commencer.
Il est ingénieur logiciel et passionné de Formule 1 et de sport automobile. Il a cofondé Formula Live Pulse afin de rendre les données télémétriques en direct et les informations sur les courses accessibles, visuelles et faciles à suivre.
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