Essais de pré-saison - Jour 3 : Mercedes domine la dernière journée à Bahreïn

Le soleil s’est couché sur les trois premiers jours de la nouvelle ère audacieuse de la Formule 1 au Bahrain International Circuit et, si l’on en croit les écrans de chronométrage, les Flèches d’Argent sont de retour aux affaires. Lorsque le drapeau à damier est tombé sur la dernière séance du premier test de pré-saison 2026, c’est le prodige adolescent Kimi Antonelli qui s’est installé tout en haut, à la tête d’un doublé Mercedes qui devrait calmer quelques inquiétudes du côté de Brackley. Mais, comme toujours en essais, les temps de référence ne racontent qu’une partie de l’histoire. Sous les projecteurs de Sakhir, un récit fait de soucis de fiabilité, d’adaptation technique et d’une hiérarchie délicieusement serrée a commencé à se dessiner.

Le règlement 2026 représente le changement d’architecture le plus important de l’histoire de la discipline. Entre des groupes propulseurs entièrement nouveaux, l’aérodynamique active et un châssis repensé pour des voitures plus agiles, cette semaine n’allait jamais se résumer à une simple chasse au chrono. C’était plutôt un marathon éprouvant de trois jours consacré à la collecte de données, ponctué de quelques « tours de gloire » et des inévitables « gremlins » mécaniques qui hantent toute conception inédite. Quand la séance s’est achevée par une série de départs arrêtés d’entraînement, le paddock s’est retrouvé avec plus de questions que de réponses — mais le potentiel d’une saison classique se fait déjà sentir.

Mercedes trouve ses marques après un « retour à la réalité »

Pour Mercedes, la semaine a été un véritable ascenseur émotionnel. Après un shakedown relativement fluide à Barcelone, l’équipe est arrivée à Bahreïn pour se heurter à une série de pépins de fiabilité qui ont limité le roulage de Kimi Antonelli lors des deux premières journées. En abordant le vendredi, les Flèches d’Argent avaient bouclé le plus petit nombre de tours de tout le plateau — une statistique inquiétante pour une écurie qui veut reconquérir son trône.

George Russell, auteur du meilleur temps de la séance matinale en 1’33’’918, s’est montré franc sur l’avancée de l’équipe. Interrogé par les médias pendant la pause déjeuner, Russell a reconnu que la semaine avait constitué une sorte de « retour à la réalité » après l’entame optimiste en Espagne. « Il dit qu’il pense qu’ils ont toujours une bonne voiture et qu’il y aura quelques nouveautés la semaine prochaine, mais rien de majeur », ont rapporté les spécialistes de la pit-lane. Russell a aussi désigné Red Bull comme référence, en soulignant la performance impressionnante de leur nouveau groupe propulseur.

Mais l’après-midi a appartenu à Antonelli. Le jeune Italien, contraint de rattraper le temps perdu après un souci de groupe propulseur jeudi, a enfin trouvé son rythme. Lorsque la température de piste est redescendue à des 27 °C plus représentatifs, Antonelli a chaussé les gommes les plus tendres et abaissé la marque à 1’33’’669. Même si, en essais, les runs de performance sont à prendre avec des pincettes à cause des charges de carburant inconnues, voir les deux Mercedes en haut de la feuille des temps suggère que la W17 possède le rythme intrinsèque pour jouer devant.

La forme de Ferrari et le facteur Hamilton

Si Mercedes a offert le feu d’artifice en fin de journée, Ferrari a apporté la constance — jusqu’au tout dernier moment. La Scuderia a vécu un test remarquablement productif, avec Charles Leclerc en tête du Jour 2 et Lewis Hamilton auteur d’un énorme relais vendredi. Hamilton, encore en phase d’adaptation au cockpit rouge Ferrari, a couvert 139 tours aujourd’hui, un total seulement dépassé par Oscar Piastri (McLaren).

Hamilton a passé une bonne partie de l’après-midi à enchaîner des simulations de course, se montrant à un moment « accrocheur » avec Franco Colapinto (Alpine) et Isack Hadjar (Red Bull). Le septuple champion a été aperçu en train de suivre Hadjar de très près dans le secteur intermédiaire, pour tester la capacité du package aéro 2026 à rouler dans l’air sale. Un signe encourageant pour les fans qui espèrent que le nouveau règlement améliorera les duels roue contre roue.

Mais la journée s’est terminée sur une note légèrement amère pour les tifosi. À quelques minutes de la fin, la Ferrari d’Hamilton s’est immobilisée, provoquant un drapeau rouge. L’équipe a évoqué un possible souci lié au carburant — fréquent en fin de longue journée d’essais, lorsque les équipes « roulent à sec » pour étalonner les capteurs — mais cela rappelle que même les packages les plus fiables ne sont pas à l’abri de la courbe d’apprentissage 2026. Malgré cet arrêt, Hamilton a terminé troisième, à un peu plus d’une demi-seconde du temps d’Antonelli.

La fiabilité à toute épreuve de McLaren

Pendant que Mercedes et Ferrari faisaient les gros titres, McLaren s’est discrètement imposée comme la référence en matière de fiabilité sur ce premier test. Oscar Piastri a été omniprésent en piste aujourd’hui, accumulant l’impressionnant total de 156 tours. Ajoutés aux 149 tours de Lando Norris jeudi, l’écurie de Woking affiche 422 tours sur trois jours — plus du double de certains rivaux.

La McLaren MCL40 semble être une base stable et bien équilibrée. L’après-midi de Piastri a été consacré à des simulations de longs relais en C3 (medium) et C1 (hard), avec un focus sur la dégradation des pneus sous forte charge de carburant. Le directeur technique Rob Marshall a affiché un optimisme prudent quant à l’écart de compétitivité dans le peloton : « Je pensais qu’il y avait de très fortes chances que quelqu’un arrive avec un package qui cartonne d’entrée, et il semble que ce ne soit pas arrivé. On dirait qu’il y a un bon groupe de voitures très compétitives. »

La capacité de McLaren à enchaîner les tours sans interruption témoigne de leur préparation. Passés d’une équipe en difficulté au début du précédent cycle réglementaire à Champions du monde, ils semblent avoir emporté cet élan en 2026. Comme l’a résumé Marshall : « On dirait que personne ne va s’échapper, donc ça va être un long combat. »

Mystères du milieu de peloton et surveillance des rookies

Si le « Big Four » — Mercedes, Ferrari, Red Bull et McLaren — semble disposer d’un léger avantage, le milieu de peloton reste une énigme totale. Williams, malgré l’absence au shakedown initial de Barcelone, s’est montrée remarquablement productive. Alexander Albon et Carlos Sainz ont cumulé 136 tours aujourd’hui, portant leur total sur trois jours à un solide 413. L’équipe de Grove n’a pas cherché le chrono, mais sa fiabilité suggère des bases saines.

Chez Racing Bulls, Liam Lawson a effectué une journée complète au volant, franchissant la barre des 100 tours avec 120 boucles malgré un petit tête-à-queue dans le dernier virage. L’équipe est la seule à aligner un véritable rookie cette année avec Arvid Lindblad, même si c’est Lawson qui a abattu le gros du travail aujourd’hui. Le Néo-Zélandais semble à l’aise avec le bloc Red Bull Ford Powertrains, que Russell avait plus tôt identifié comme un possible point fort.

Alpine et Audi ont également connu des journées productives, quoique moins spectaculaires. Franco Colapinto a engrangé 138 tours pour Alpine, une expérience précieuse pour l’Argentin qui cherche à s’imposer comme une valeur sûre à plein temps. Audi, de son côté, a vu Nico Hülkenberg et Gabriel Bortoleto dérouler un programme méthodique, même s’ils restent pour l’instant légèrement en retrait du rythme des leaders.

Soucis de fiabilité : Cadillac et Aston Martin

Tout le monde n’a pas vécu un vendredi sans accroc. Cadillac, nouveau venu de la discipline, a subi son deuxième arrêt en piste en autant de jours. Valtteri Bottas a provoqué les drapeaux rouges lors de la séance matinale, laissant l’équipe courir après le temps le reste de la journée. Même si Bottas a fini par reprendre la piste, le temps perdu est un coup dur pour une structure qui cherche encore ses repères au sommet du sport automobile.

Aston Martin semble aussi avoir du travail. Lance Stroll était en piste toute la journée mais n’a bouclé que 70 tours — moins de la moitié du total de Piastri. L’équipe a expérimenté différentes versions de capot moteur et des solutions de refroidissement, mais son total de 206 tours sur trois jours est le plus faible du plateau. Pour une écurie aux ambitions de titre, ce manque de kilométrage sera une source majeure d’inquiétude avant le deuxième test.

Cap sur la semaine prochaine

Alors que les équipes remballent leurs garages et rentrent aux usines pour un long week-end d’analyse des données, l’attention se tourne vers mercredi prochain. Le second et dernier test de pré-saison se déroulera également ici, à Bahreïn, et c’est là que l’on s’attend à voir se dessiner la « vraie » hiérarchie 2026.

Des évolutions sont déjà en route. Ferrari a confirmé un programme de développement prévu pour construire sur la voiture de lancement, et Mercedes devrait apporter « des nouveautés » pour corriger les problèmes d’équilibre évoqués par Russell. Avec l’ouverture de la saison à Melbourne qui approche, la pression monte : il faut transformer les données en performance.

Le premier test de 2026 a prouvé une chose : le nouveau règlement a bien remis les compteurs à zéro. Si les noms familiers sont en haut, les écarts sont faibles, la technologie capricieuse et la course — si l’on se fie aux départs d’entraînement et aux exercices de suivi — promet d’être spectaculaire. Comme l’a dit Lando Norris après son propre relais réussi : « Il y a encore des choses qu’on doit corriger, comprendre et optimiser, mais dans l’ensemble j’ai l’impression que si j’allais courir maintenant, j’aurais une très bonne compréhension de tout ce que j’ai à faire. »

Le compte à rebours vers l’Australie a officiellement commencé.