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L’entrée d’Audi dans la saison 2026 de Formule 1 a déjà offert l’un des récits de conception les plus fascinants de ce grand reset technique. Après avoir dévoilé une première spécification de la R26 à Barcelone en janvier, le nouveau venu motorisé par Sauber s’est présenté aux essais de pré-saison à Bahreïn avec une réinterprétation saisissante de l’un des éléments aérodynamiques les plus déterminants de la F1 moderne : les sidepods.
L’évolution entre la version de lancement d’Audi et l’itération actuelle va bien au-delà d’un simple raffinement esthétique. Les entrées d’air à lamelles horizontales qui caractérisaient la configuration initiale ont été entièrement repensées, remplacées par des ouvertures nettement plus petites et davantage orientées verticalement — un choix qui a immédiatement rappelé le tristement célèbre concept « zeropod » de Mercedes, apparu lors de l’ouverture de la saison 2022.
Pour autant, l’interprétation d’Audi diffère fondamentalement de l’approche de Mercedes. Là où ce concept avait quasiment renoncé à la carrosserie traditionnelle des sidepods, Audi a conservé leur structure tout en remodelant radicalement leur profil aérodynamique. Cette approche hybride illustre la volonté de l’équipe de bousculer les conventions, tout en évitant les écueils qui ont poussé Mercedes à abandonner son design expérimental en l’espace d’une seule saison.
La refonte des sidepods ne peut pas être dissociée du règlement technique 2026, qui a profondément revu la manière dont les équipes gèrent l’écoulement de l’air autour de la voiture. Le nouveau cadre réglementaire a introduit des déflecteurs de contrôle du sillage des roues en in-wash — de petits dispositifs aérodynamiques placés à l’avant des sidepods, spécifiquement conçus pour maîtriser l’air turbulent généré par les pneus avant. Cette architecture a ouvert un tout nouveau champ de bataille, où les équipes développent des philosophies radicalement différentes.
Le modelé très agressif de la surface supérieure des sidepods affinés d’Audi répond à un objectif clé : augmenter l’effet de downwash. Ce principe aérodynamique, affiné au fil des années de développement, consiste à diriger l’air à haute pression vers le bas, en direction de l’arrière de la voiture, afin d’améliorer la gestion du bord du plancher et l’efficacité de l’aileron arrière. Dans le contexte des nouvelles règles 2026 sur le soubassement — où la maîtrise des flux sous le châssis est devenue primordiale — ce choix de design peut avoir des implications majeures en performance.
Le rôle des sidepods dépasse largement l’esthétique. Comme l’ont souligné des experts en aérodynamique, la forme générale des sidepods assure une grande partie de la gestion des flux entre l’avant et l’arrière de la voiture. Les équipes doivent composer avec plusieurs objectifs parfois contradictoires : gérer la charge au bord avant du plancher, empêcher le sillage des pneus de venir frapper la carrosserie, créer des zones de haute pression pour repousser l’air turbulent loin du châssis, et optimiser le flux qui alimente le diffuseur arrière.
Les choix d’Audi ne s’inscrivent pas en vase clos. La R26 adopte des suspensions à poussoirs (push-rod) à l’avant comme à l’arrière — une décision assumée, de plus en plus prisée par les aérodynamiciens, car elle libère plus efficacement le système de tunnels et offre un meilleur accès aux ressorts et amortisseurs sans devoir déposer la boîte de vitesses.
La capacité de l’équipe à faire évoluer son concept initial en quelques semaines seulement après les premiers tours de roue met en lumière une réalité essentielle de la saison 2026. Le reset réglementaire offre une liberté de conception suffisante pour que les orientations prises très tôt soient presque inévitablement abandonnées ou affinées à mesure que les équipes accumulent des données en conditions réelles. L’approche de Mercedes en 2022 — un changement radical de concept de sidepods en plein milieu des essais hivernaux — a créé un précédent qu’Audi semble prête à suivre si les chiffres le justifient.
Le choix d’entrées d’air plus petites et plus verticales peut aussi refléter l’évaluation d’Audi sur la meilleure manière d’optimiser l’efficacité du refroidissement, compte tenu des règles 2026 sur les groupes propulseurs et des exigences techniques propres à l’équipe. Contrairement à Ferrari ou McLaren, des structures établies avec des années d’historique de développement aéro sur la génération actuelle, Audi doit extraire un maximum de performance à partir de paramètres de conception fondamentalement nouveaux.
La quête agressive d’Audi en matière d’innovation sur les sidepods montre que l’équipe considère ce domaine comme un axe de développement critique, où un avantage compétitif peut se construire très tôt. Avec la première course en Australie qui approche et des équipes encore en phase d’évaluation de pré-saison, la guerre des concepts de sidepods ne fait que commencer.
Le fait qu’Audi ait déjà démontré sa volonté de réviser sa spécification entre deux séances d’essais suggère une approche empirique, guidée par les données — un signal encourageant pour un nouvel arrivant dans le cadre technique le plus exigeant de la F1. Reste à voir si le concept d’entrées verticales s’avérera supérieur aux designs à lamelles horizontales : cela ne se révélera vraiment qu’une fois la compétition lancée. Mais l’audace affichée par Audi a déjà installé la saison 2026 comme l’une des plus diverses, sur le plan aérodynamique, de ces dernières années.
Il est ingénieur logiciel et passionné de Formule 1 et de sport automobile. Il a cofondé Formula Live Pulse afin de rendre les données télémétriques en direct et les informations sur les courses accessibles, visuelles et faciles à suivre.