Pirelli veut recréer des conditions humides à Bahreïn pour tester les pneus pluie de nouvelle génération

Pirelli s’attaque à un problème crucial avec une solution peu conventionnelle : amener des conditions de piste mouillée dans le désert de Sakhir. Alors que le fournisseur officiel de pneus de la Formule 1 se prépare au grand bouleversement réglementaire de 2026, le manufacturier italien a constaté que les sites d’essais traditionnels ne répondent pas à ses exigences pour développer des pneus pluie de nouvelle génération.

Si des circuits comme Fiorano, Paul Ricard et Magny-Cours peuvent artificiellement détremper leur revêtement, aucun n’offre les caractéristiques de forte dégradation dont Pirelli a besoin pour évaluer des pneus pluie de manière réellement pertinente. Plutôt que d’accepter ces limites, le directeur de Pirelli Motorsport, Mario Isola, a formulé ce qu’il qualifie de « demande étrange » au départ, auprès des organisateurs de Bahreïn : pouvaient-ils créer des conditions de piste mouillée au beau milieu de leur circuit en plein désert ?

Un rêve de piste mouillée dans le désert prend forme

L’organisation du Grand Prix de Bahreïn s’est montrée étonnamment réceptive à cette proposition audacieuse. « Ils ont une idée fantastique avec des arroseurs et d’autres dispositifs », a expliqué Isola, soulignant la surprenante volonté du site de répondre à des demandes hors normes.

Le défi principal n’était pas seulement de mouiller la piste : il fallait surtout maintenir une constance du niveau d’eau pendant toute la fenêtre d’essais afin de garantir une collecte de données fiable.

« J’ai demandé : “Vous êtes sûrs ? Réfléchissons-y. Mais il nous faut de la constance dans le niveau d’eau, parce que, clairement, le risque est que l’inconstance du niveau d’eau soit plus importante que la différence entre les prototypes” », a rappelé Isola. L’équipe de Bahreïn a démontré son engagement dans le projet, confirmant qu’elle gérerait la préparation de la piste avec une grande rigueur.

L’essai sur piste mouillée est programmé avec des mulets 2026 de McLaren et Mercedes les 28 février–1er mars, idéalement placé le week-end précédant le coup d’envoi de la saison en Australie. En faisant rouler l’essai de l’après-midi jusqu’en soirée, Pirelli pourra recueillir des données précieuses à travers des variations de température et de luminosité — un atout majeur pour comprendre le comportement des pneus dans des scénarios variés.

Objectifs stratégiques pour les performances sous la pluie

L’axe de développement de Pirelli marque un changement de fond dans la philosophie des pneus pluie. Historiquement, le pneu pluie n’était vraiment efficace que dans des conditions extrêmes, où les courses étaient souvent rythmées par des interventions de la voiture de sécurité et des interruptions. Le manufacturier cherche désormais à améliorer son utilisation en réduisant l’écart de crossover entre les pneus pluie et les intermédiaires.

« Ce que nous avons essayé de faire, c’est de réduire le crossover entre le pneu pluie et l’intermédiaire afin de rendre le pneu pluie plus utilisable », a déclaré Isola. Cette évolution donnerait davantage de marge de manœuvre aux stratèges, en limitant les arrêts inutiles lorsque l’état de la piste appelle plutôt des intermédiaires que des pneus pluie.

Ce test à Bahreïn représente une occasion rare d’évaluer les performances sur un circuit à forte sévérité dans de véritables conditions humides — un scénario qui se présente rarement lors des essais hivernaux classiques. En combinant la technologie d’arrosage avec les caractéristiques d’un circuit désertique, Pirelli a mis en place une plateforme de développement inédite pour l’évolution des pneus pluie de 2026.