Essais de Bahreïn - Jour 3 : Mercedes mène la séance du matin, mais Ferrari est solide

Le soleil tapait sur le circuit international de Bahreïn alors que débutait la dernière journée du premier test de pré-saison 2026, marquant un moment charnière dans l’histoire de la Formule 1. Avec l’entrée du sport dans un nouveau monde de règlements techniques — unités de puissance entièrement revues, aérodynamique active et châssis totalement redessiné — les enjeux à Sakhir n’ont jamais été aussi élevés. À l’issue de la séance matinale des Essais Libres 3, les feuilles de temps ont laissé entrevoir un possible bouleversement de la hiérarchie, même si, comme toujours en essais, l’ordre réel reste masqué par les charges de carburant et les modes moteur. George Russell a fait la une pour Mercedes, mais ces quatre heures de roulage ont offert bien plus qu’un simple chrono : un récit de rédemption pour certains et de frustration grandissante pour d’autres.

Mercedes trouve son rythme, Russell montre la voie

Après deux premières journées difficiles, marquées par un kilométrage limité et des soucis techniques, Mercedes a enfin retrouvé la fiabilité et la performance qu’elle cherchait. George Russell a été l’homme fort de la matinée, signant un 1’33’’918 pour s’installer en tête. Ce n’était pas qu’un « tour de gloire » à faible carburant : Russell a confirmé avec un impressionnant total de 78 tours, le deuxième plus élevé de la séance. Pour une équipe qui avait bouclé le moins de tours de tout le plateau avant vendredi, c’est exactement la matinée productive dont Toto Wolff et ses ingénieurs avaient désespérément besoin.

L’importance du tour de Russell ne peut être surestimée : c’est tout simplement le meilleur temps vu depuis le début de ces essais de Bahreïn. Si Mercedes a souvent joué la carte de la discrétion les années précédentes, la réglementation 2026 est si révolutionnaire que collecter des données à haute vitesse devient essentiel. L’ancien coéquipier de Russell, Lewis Hamilton, s’est placé à moins de trois dixièmes en deuxième position, offrant une image à la fois nostalgique et nouvelle tout en haut des écrans.

Le contraste est saisissant au sein du clan Mercedes. Tandis que Russell a vécu une matinée sans accroc, son jeune coéquipier Kimi Antonelli a connu un véritable baptême du feu. Le roulage du prodige italien mercredi et jeudi a été fortement compromis par des problèmes d’unité de puissance, ne lui laissant que 33 tours au compteur. La pression est désormais sur l’équipe pour s’assurer qu’Antonelli puisse reproduire, l’après-midi, un relais à fort kilométrage lorsqu’il prendra le volant de la W17.

La bonne forme de Ferrari se confirme avec Hamilton

Si Mercedes a été l’histoire de la matinée, Ferrari reste l’histoire de ces essais. La Scuderia paraît remarquablement « plug-and-play » depuis les premiers tours effectués à Barcelone lors du shakedown. Lewis Hamilton, qui poursuit son tout premier test officiel avec l’écurie italienne, a semblé à l’aise et précis au volant de la SF-26. Avec 50 tours couverts et une deuxième place au classement, la présence d’Hamilton en rouge continue d’être le point focal du paddock.

La question que tout le monde se pose : Ferrari a-t-elle conçu une machine capable de jouer le titre dans cette nouvelle ère ? Contrairement à certains rivaux, Ferrari a évité les grosses alertes de fiabilité, permettant à Hamilton et Charles Leclerc de se concentrer sur la cartographie de performance et la dégradation des pneus. Le meilleur tour d’Hamilton en 1’34’’209 suggère que la Ferrari est pleinement dans le coup et, plus important encore, la voiture semble convenir à son style de freinage tardif — un atout qui pourrait être récompensé par les règles aéro 2026.

Dans le garage Ferrari, l’ambiance est à un optimisme discret. Ils ont dominé la feuille des temps hier avec Leclerc, et la régularité d’Hamilton aujourd’hui laisse penser que la base de la voiture est exceptionnellement solide. Le septuple champion n’étant plus monté sur la plus haute marche du podium depuis 2024, la perspective d’une Ferrari compétitive en 2026 a de quoi faire saliver les Tifosi.

Problèmes de fiabilité pour Cadillac et Bottas

Alors que les géants établis ont trouvé leurs marques, les nouveaux venus ont été confrontés à la dure réalité des essais de Formule 1. Cadillac, qui effectue cette saison des débuts très attendus, a subi un sérieux contretemps lorsque Valtteri Bottas s’est immobilisé en piste, provoquant le seul drapeau rouge de la séance. Le Finlandais s’est arrêté dans le dernier secteur, imposant une intervention de récupération qui a grignoté un temps de piste précieux.

Ce n’était pas un incident isolé pour l’équipe à direction américaine : Sergio Perez avait lui aussi connu des arrêts plus tôt dans la semaine. Malgré ce revers, Cadillac a réussi à renvoyer Bottas en piste pour la dernière heure, portant finalement son total à 37 tours. Mais dans une séance où d’autres enchaînaient 70 ou 80 tours, Bottas a dû courir après le temps. Associé à Perez, il apporte une immense expérience à Cadillac — mais l’expérience ne peut pas grand-chose quand le matériel refuse de coopérer.

L’équipe apprend littéralement sur le tas. Alors que Cadillac prend ses repères dans la discipline, ces « maladies de jeunesse » sont à prévoir, mais avec l’ouverture de la saison en Australie qui approche, le compte à rebours est lancé. Ils ont tout de même totalisé 216 tours sur les deux premiers jours — plus qu’Alpine ou Aston Martin — mais l’arrêt du matin a rappelé l’ampleur de la montagne à gravir.

Red Bull et la guerre du développement

Max Verstappen et Red Bull Racing ont vécu une matinée relativement calme au regard de leurs standards élevés. Le Néerlandais a terminé troisième de la feuille des temps, à plus d’une seconde de Russell, mais son attention était clairement tournée vers les données de longs relais plutôt que vers les chronos. Verstappen a bouclé 62 tours, déroulant méthodiquement un programme axé sur l’essai de différentes cartographies moteur pour la nouvelle unité de puissance 2026.

Red Bull se partage le travail aujourd’hui, Isack Hadjar devant prendre le relais l’après-midi. Hadjar, malgré du temps perdu hier, reste optimiste quant aux progrès de l’équipe. Le Français a souligné que la récupération après leurs soucis précédents était impressionnante, et que la voiture paraît « meilleure que prévu » compte tenu de la complexité des nouvelles règles.

La « guerre du développement » bat déjà son plein. Les équipes n’attendent plus la saison européenne pour apporter des évolutions. Certaines ont déjà admis avoir des pièces prêtes pour l’Australie, sur la base des données récoltées lors du shakedown de Barcelone. Dans l’ère 2026, le rythme de développement déterminera probablement le champion, à mesure que les équipes perceront les secrets de la nouvelle intégration aéro-moteur.

Williams, Alpine et Racing Bulls

En termes de productivité pure, Liam Lawson a été le héros de la matinée. Le pilote Racing Bulls a enchaîné 84 tours, le plus gros total de tous. La charge de travail de Lawson est cruciale pour l’équipe de Faenza, qui cherche à s’installer comme prétendante au top 5. Le Néo-Zélandais a été vu à plusieurs reprises en glisse dans le dernier virage, aux prises avec une piste peu adhérente, aggravée par les vents du désert qui déposaient du sable sur l’asphalte.

Williams a également poursuivi son impressionnant redressement. Après avoir manqué le shakedown initial à Barcelone, l’équipe de Grove fait preuve d’une constance exemplaire à Bahreïn. Carlos Sainz a bouclé 69 tours ce matin, travaillant discrètement et se classant septième. Williams abordait cette journée avec le plus grand nombre de tours de toutes les équipes (277), preuve de la qualité d’assemblage de sa nouvelle monoplace.

Chez Alpine, Franco Colapinto a pris le volant pour la journée complète. Après l’arrêt de Pierre Gasly hier, l’équipe avait besoin d’une matinée propre, et l’Argentin a répondu présent. Colapinto a couvert 65 tours, signant le sixième temps. L’Alpine A526 a été vue avec différentes configurations de peinture « flow-vis », alors que l’équipe cherche à comprendre l’écoulement de l’air autour de ses pontons remaniés.

Cap sur la séance de l’après-midi

Alors que la séance matinale touchait à sa fin, les équipes ont entamé l’analyse de la montagne de données récoltées. Avec une température de piste atteignant 36 °C, les conditions étaient loin de la fraîcheur représentative d’une soirée de course, mais ces informations restent précieuses.

Le calendrier du début de saison est implacable. Les équipes auront quelques jours de repos avant de revenir à Bahreïn la semaine prochaine pour le deuxième test de pré-saison. Ensuite, direction Melbourne pour le Grand Prix d’Australie, suivi immédiatement d’un voyage à Shanghai pour le premier Sprint de l’année.