Mercedes et Toto Wolff souhaitent modifier le calendrier de la NLS pour soutenir le rêve de Max Verstappen aux 24 Heures du Nürburgring
La participation ambitieuse de Max Verstappen aux 24 Heures du Nürburgring 2026, grand classique de l'endurance, est passée du stade de la spéculation théorique à celui de la réalité opérationnelle. Une coalition surprenante d'acteurs du sport automobile mène désormais une bataille bureaucratique pour concrétiser ce projet. Le tournant décisif a eu lieu lorsque Mercedes a lancé une offensive diplomatique de haut niveau pour reporter l'ouverture de la saison NLS (Nürburgring Langstrecken-Serie), levant ainsi le dernier obstacle majeur qui sépare le quadruple champion du monde de Formule 1 de ses débuts tant attendus dans cette course de 24 heures.
Le défi logistique est à la fois simple et historiquement complexe. Verstappen a déjà obtenu toutes les licences et autorisations nécessaires — y compris son précieux permis A de la DMSB, décroché lors de la 65e ADAC ACAS Cup — et bénéficie du soutien enthousiaste de Mercedes, de Red Bull Racing et de la maison mère Red Bull. Cependant, le règlement de la FIA impose à tout concurrent des 24 Heures du Nürburgring de participer à au moins une course préparatoire de la NLS pour démontrer sa régularité sur une longue distance. Actuellement, ces courses qualificatives tombent à des dates qui entrent directement en conflit avec le calendrier de la Formule 1.
L'intervention de Mercedes
Dans une démonstration de coordination d'entreprise sans précédent, le patron de Mercedes-Benz, Ola Kallenius, et le directeur de la compétition, Toto Wolff, ont personnellement fait pression pour décaler la date de la course NLS1 du 14 au 21 mars 2026. Cette nouvelle date se situerait stratégiquement entre les Grands Prix de Chine et du Japon, permettant théoriquement à Verstappen de remplir les conditions d'obtention de sa licence sans délaisser ses engagements en Formule 1 lors de ce début de saison crucial.
« La demande d'un éventuel report a été déposée, mais rien de plus pour l'instant », a confirmé le patron de la série NLS, Mike Jager, tempérant les attentes tout en reconnaissant le caractère officiel de la requête de Mercedes. Cette réponse prudente reflète la complexité de la reprogrammation d'un championnat déjà établi. « Nous étudions actuellement la question, mais rien n'a encore été décidé. Cela doit convenir à tout le monde », a expliqué Jager, laissant entendre que d'autres séries et parties prenantes pourraient avoir des intérêts divergents.
La création de l'équipe AMG ultime
Alors que les négociations sur le calendrier se poursuivent, Verstappen assemble parallèlement une équipe de pilotes d'élite pour son engagement sur une Mercedes-AMG GT3. Le Néerlandais aurait l'intention de faire équipe avec le vice-champion du DTM, Lucas Auer, avec qui il entretient une rivalité historique remontant au Championnat d'Europe de Formule 3 en 2014. Parmi les autres candidats figurent le pilote de simracing Chris Lulham (son coéquipier lors d'une victoire en NLS sur une Ferrari d'Emil Frey), le pilote officiel Mercedes Jules Gounon, et le vétéran Daniel Juncadella, qui apporte son expertise et une amitié avec Verstappen née de leur passion commune pour la simulation de course.
Notamment, Verstappen semble avoir opposé son veto à la présence du pilote de renom Mercedes Maro Engel, suite à un désaccord sur les réseaux sociaux après les premiers tests de Verstappen sur la Nordschleife, où Engel avait remis en question la validité des chronos annoncés par le Néerlandais.
Une préparation qui s'intensifie
Le Néerlandais fait preuve de la même préparation méticuleuse qui a défini ses quatre titres mondiaux. Malgré des engagements incluant le lancement de la F1 de Ford à Détroit, Verstappen a accumulé de nombreux kilomètres au volant de la Mercedes-AMG GT3 à Portimão les 14 et 15 janvier 2026, testant la voiture dans des conditions sèches et humides pour simuler la météo changeante de l'Eifel. Cette intensité calculée souligne sa détermination à arriver sur la Nordschleife parfaitement préparé.
Les 24 Heures du Nürburgring 2026 (15-17 mai) ne coïncident avec aucun engagement en F1, ce qui signifie que le rêve de Verstappen reste tout à fait réalisable — à condition que la diplomatie de Mercedes porte ses fruits et que le report de la NLS reçoive l'approbation finale des autorités de la série.