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Mentre cala il sipario sulla stagione 2025 di Formula 1, il paddock si trova in uno stato di incredulità collettiva. Siamo testimoni di un campionato che sfida la logica tradizionale di questo sport. In un anno in cui la McLaren-Mercedes ha corso su un altro pianeta — ipotecando il Campionato Costruttori con sei gare d'anticipo e registrando l'incredibile cifra di sette doppiette — la narrazione dovrebbe essere interamente incentrata sulla rinascita "papaya". Eppure, mentre ci avviciniamo alla classifica finale, un nome rimane il centro di gravità dello sport: Max Verstappen.
È stato Sebastian Vettel, l'uomo che un tempo ha definito l'era Red Bull, a fornire la valutazione più inquietante dello scenario attuale. Parlando nell'hospitality durante gli ultimi round della stagione, Vettel non si è concentrato sulla bacheca dei trofei di Verstappen o sui suoi quattro titoli mondiali consecutivi. Ha invece puntato il dito verso qualcosa di molto più minaccioso per il resto della griglia.
"Abbiamo già visto grandi piloti e periodi di dominio in passato", ha osservato Vettel, con gli occhi fissi sugli schermi dei tempi. "Ma la parte spaventosa di Max, in questo momento, non è che sia veloce. È che sta ancora migliorando. Sta trovando il modo di vincere e di restare in lotta anche quando l'auto sotto di lui non è chiaramente il punto di riferimento. Questa evoluzione, questo rifiuto di fermarsi, è ciò che dovrebbe togliere il sonno a tutti gli altri".
Quando Sebastian Vettel parla della Red Bull e della pressione di un campionato, lo fa con l'autorità di un uomo che ha vissuto in quella "pentola a pressione" per un lustro. La serie di quattro titoli di Vettel, dal 2010 al 2013, è stata caratterizzata da una relazione simbiotica tra pilota e macchina: le vetture con scarichi soffiati progettate da Adrian Newey erano estensioni delle mani stesse di Vettel.
Tuttavia, l'avvertimento di Vettel ha un peso particolare perché riconosce un cambiamento nel paradigma Verstappen. Nel 2022 e nel 2023, Verstappen ha vinto con quelle che probabilmente sono state le migliori auto mai costruite. Nel 2024, il divario si è ridotto. Ma il 2025 è stato una bestia completamente diversa. La Red Bull Racing occupa attualmente il quarto posto nella classifica Costruttori, dietro a McLaren, Ferrari e a una rinata Mercedes. La RB21 è stata descritta dagli addetti ai lavori come una "diva", incline a improvvisi cambiamenti di bilanciamento a metà curva e sensibile alle fluttuazioni della temperatura dell'asfalto.
Per Vettel, vedere Verstappen ancora a caccia del titolo piloti con la quarta miglior vettura è la prova definitiva della sua crescita. "Ai miei tempi, se l'auto non c'era, faticavamo a salire sul podio", ha ammesso Vettel. "Max è andato oltre i limiti del mezzo. Sta compensando le carenze della RB21 con un livello di gestione della gara che non credo avessimo visto nemmeno due anni fa. È questa la parte 'spaventosa': il suo limite continua ad alzarsi".
Per comprendere l'entità dell'osservazione di Vettel, bisogna guardare i dati nudi e crudi della stagione 2025. Il dominio della McLaren è stato assoluto. Oscar Piastri e Lando Norris hanno condiviso la prima fila più volte di qualsiasi altra coppia dai tempi di Hamilton e Rosberg. La MCL38 (e la sua evoluzione B-spec) è stata la regina del campo su ogni tipo di circuito, dalle curve veloci di Silverstone ai confini stretti di Monaco.
Eppure, nonostante le sette doppiette McLaren, Verstappen è rimasto la spina nel loro fianco. Mentre il suo compagno di squadra faticava a entrare nei primi sei, Verstappen è stato una presenza fissa sul podio, spesso grazie alla pura forza di volontà e a una brillantezza strategica.
Il punto di svolta della stagione — e il momento che probabilmente ha spinto Vettel a commentare — è stato il dopo-gara del Gran Premio d'Ungheria. In quella fase, con dieci gare rimaste, Verstappen si trovava a 97 punti dal leader del campionato Oscar Piastri. In qualsiasi altra epoca della F1, con una vettura chiaramente più lenta della McLaren, la corsa al titolo sarebbe stata dichiarata conclusa.
Invece, Verstappen ha intrapreso una serie di risultati che hanno ridefinito il concetto di "limitazione dei danni". Non si è limitato a sopravvivere; ha spinto i piloti McLaren all'errore strategico, ha sfruttato ogni Safety Car e ha sfoderato giri in qualifica che hanno sfidato la fisica del suo telaio.
Cosa significa "migliorare" per un pilota che era già considerato quasi perfetto? Secondo gli analisti tecnici e gli ex rivali, l'evoluzione di Verstappen nel 2025 è stata interiore.
All'inizio della sua carriera, una vettura in difficoltà avrebbe potuto portare a momenti alla "Mad Max" — sfoghi via radio o staccate ad alto rischio finite in una pioggia di fibra di carbonio. Nel 2025, abbiamo visto un Verstappen quasi Zen. Ha accettato i limiti della RB21 e ha lavorato al loro interno, scegliendo le sue battaglie con una precisione chirurgica che ricorda a molti Alain Prost. Non cerca più di vincere la gara alla prima curva se l'auto non ne è capace; la vince nell'ultimo stint attraverso la gestione degli pneumatici.
Le mescole Pirelli del 2025 sono state notoriamente difficili da gestire, in particolare nell'"aria sporca" creata dagli attuali regolamenti aerodinamici. Verstappen ha sviluppato una capacità unica di mantenere il ritmo mantenendo le temperature superficiali più basse di qualsiasi altro pilota in griglia. Questa dote gli ha permesso di allungare gli stint e di effettuare l'overcut sulle McLaren più veloci, trasformando gare difensive in opportunità offensive.
Gli ingegneri Red Bull hanno notato che il feedback di Verstappen è diventato più minuzioso. Mentre il team lottava con problemi di correlazione in galleria del vento a metà stagione, è stata la capacità di Verstappen di individuare esattamente dove la mappa aerodinamica stava fallendo a permettere l'"aggiornamento di Singapore" che ha salvato la loro stagione. Non sta solo guidando l'auto; la sta diagnosticando in tempo reale a 320 km/h.
L'avvertimento di Vettel tocca anche il significato storico di ciò che Verstappen sta tentando di fare. Se Max avesse concquistato il titolo nel 2025, si sarebbe unito a Michael Schumacher come l'unico altro pilota a vincere cinque campionati del mondo consecutivi.
Ma il contesto di quei titoli sarebbe profondamente diverso. I cinque di fila di Schumacher (2000-2004) furono ottenuti con Ferrari che erano, per la maggior parte, le migliori del lotto. I quattro di fila di Vettel (2010-2013) arrivarono nell'era del dominio di Newey. Il potenziale quinto titolo di Verstappen sarebbe il primo nella storia moderna vinto da un pilota il cui team ha concluso al terzo posto nel Campionato Costruttori.
Per trovare un parallelo, bisogna guardare ai grandi "furti" della storia della F1. Il titolo di Kimi Räikkönen nel 2007, dove recuperò uno svantaggio di 17 punti (con il vecchio sistema di punteggio) nelle ultime due gare, o la rimonta di Vettel nel 2012 da -44 punti. Ma la scalata di Verstappen dai 97 punti di svantaggio nel 2025, contro un team McLaren praticamente infallibile, non ha eguali.
"Una cosa è vincere quando hai l'auto più veloce", afferma un ingegnere senior di un team rivale. "Un'altra cosa è spezzare lo spirito di piloti che hanno un'auto più veloce della tua. È quello che sta facendo Max. Fa sentire loro che, non importa quanto siano veloci, lui sarà sempre lì, ad aspettare che battano ciglio. È questo il miglioramento di cui parla Seb: è la padronanza del gioco psicologico".
Il tempismo dell'avvertimento di Vettel è particolarmente rilevante mentre lo sport si prepara al massiccio cambio regolamentare del 2026. Di solito, quando un pilota rimane al vertice così a lungo, i rivali sperano che perda lo smalto o che si "annoi" della routine.
Le prestazioni di Verstappen nel 2025 suggeriscono l'esatto contrario. Sembra rigenerato dalla lotta. Dimostrando di poter vincere senza un'auto dominante, ha rimosso l'ultima critica rimasta ai suoi detrattori. Ha dimostrato di non essere un "prodotto del sistema", ma il sistema stesso.
Se Verstappen sta "ancora migliorando" guidando la quarta auto più veloce, cosa succederà nel 2026 se la Red Bull (o chiunque altro per cui potrebbe guidare in futuro) gli fornirà di nuovo un missile? Questo è lo scenario da incubo per il resto della griglia.
Sebastian Vettel ha concluso la sua carriera come uno dei "saggi" più rispettati dello sport. Sa riconoscere la grandezza quando la vede e conosce la differenza tra un periodo di grazia e un'elevazione permanente di status.
Il suo avvertimento su Verstappen non è solo un'iperbole per le telecamere. È una fredda valutazione di un concorrente che ha trovato il modo di mantenere la "curva di apprendimento" puntata verso l'alto, anche dopo aver raggiunto la vetta della montagna. Mentre ci dirigiamo verso l'ultima gara del 2025, il mondo osserva per vedere se il miglioramento "spaventoso" di Max Verstappen potrà compiere l'impossibile.
Che vinca il titolo o meno, il messaggio è chiaro: il Max Verstappen del 2025 è un pilota più completo, più pericoloso e più "spaventoso" di quello che vinse il suo primo titolo nel 2021. E per il resto della griglia di Formula 1, questa è la prospettiva più scoraggiante di tutte. Il re non sta solo difendendo il suo trono; lo sta ricostruendo, mattone dopo mattone, nel bel mezzo di una tempesta.
È un ingegnere informatico con una grande passione per la Formula 1 e gli sport motoristici. Ha co-fondato Formula Live Pulse per rendere accessibili, visibili e facili da seguire i dati telemetrici in tempo reale e le informazioni sulle gare.