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La campagna 2026 della McLaren è stata segnata da problemi di affidabilità, errori di calcolo strategico e una MCL40 che ha faticato a replicare il dominio delle sue predecessore. Per Oscar Piastri, tuttavia, la domanda centrale è più complessa del semplice identificare cosa sia andato storto: quanto del suo distacco di 55 punti da Lando Norris è imputabile al team e quanto all'australiano stesso?
Piastri ha affrontato la nuova era regolamentare con basi solide. Dopo aver chiuso al terzo posto il Campionato Piloti 2025, vincendo sette Gran Premi e lottando per il titolo fino alla fine, si era affermato come uno dei giovani piloti più completi dello schieramento. La sua reputazione non si basava solo sulla velocità pura: la gestione della gara, il miglioramento in qualifica, la gestione degli pneumatici, la costanza e la freddezza sotto pressione erano diventati pilastri del suo profilo.
Eppure, dopo il Gran Premio d'Olanda, Piastri occupa la settima posizione in campionato con 104 punti, mentre Norris è quarto con 159. Il divario è consistente, ma la classifica non racconta l'intera storia. La stagione di Piastri ha incluso due mancate partenze consecutive, guasti meccanici, scelte strategiche compromesse e una vettura che non ha offerto costantemente la piattaforma aerodinamica di cui la McLaren godeva con i regolamenti precedenti.
Allo stesso tempo, Norris ha ripetutamente estratto di più dalla stessa MCL40 quando i margini erano minimi. Questo rende la stagione di Piastri né una semplice storia di sfortuna, né un verdetto definitivo sulle prestazioni del pilota. La McLaren è costata punti a Piastri, ma anche Piastri ha lasciato punti per strada.
I primi due Gran Premi hanno distorto la stagione di Piastri prima ancora che potesse trovare ritmo. All'Albert Park, è uscito di pista nel giro di ricognizione, non riuscendo a partire. Quell'incidente è stato un errore suo. La Cina, al contrario, è stata una storia diversa.
Dopo essersi qualificato quinto per il weekend Sprint, Piastri non ha potuto prendere parte al Gran Premio a causa di un problema elettrico che ha colpito la sua MCL40. La McLaren non è riuscita a schierare nessuna delle due vetture, producendo un doppio ritiro prima della partenza e negando a entrambi i piloti l'opportunità di conquistare punti. La F1 ha successivamente confermato che i due guasti erano legati allo stesso componente elettrico della power unit.
Per Piastri, la conseguenza sono stati due round consecutivi senza una partenza. Andrea Stella ha riconosciuto l'impatto competitivo e psicologico, dichiarando: "Se consideriamo che Oscar non ha potuto iniziare una gara in questo avvio di 2026, è piuttosto difficile da elaborare per lui".
La perdita non si è limitata ai punti. Un pilota ha bisogno di tempo in pista per comprendere una nuova vettura, specialmente quando i regolamenti tecnici hanno cambiato radicalmente il modo in cui si genera la prestazione. La MCL40 ha introdotto sfide diverse, con aerodinamica attiva, maggiore dispiegamento elettrico e una filosofia aerodinamica profondamente mutata. Piastri ha quindi iniziato la stagione con uno svantaggio che aveva poco a che fare con la sua velocità di base.
Quando ha finalmente avuto un'opportunità pulita, ha mostrato subito il suo valore, finendo secondo in Giappone e terzo a Miami. Il passo c'era, la continuità no.
La stagione di Piastri va distinta dal declino più ampio della McLaren. Il team ha iniziato il 2026 cercando di trasferire due anni di conoscenze di sviluppo in un ambiente regolamentare radicalmente diverso. La MCL40 portava con sé le aspettative di una scuderia che aveva vinto due titoli costruttori consecutivi, ma i punti di forza delle sue predecessore non si sono trasferiti automaticamente.
La McLaren ha lottato con il carico aerodinamico, il comportamento degli pneumatici e l'affidabilità mentre imparava a gestire la sua nuova piattaforma. Per un pilota, questo crea una finestra di utilizzo molto stretta. La direzione del setup diventa più importante, la stabilità in frenata può essere influenzata da una riduzione del carico aerodinamico e le diverse caratteristiche degli pneumatici alterano l'aggressività con cui un pilota può affrontare uno stint.
Quando lo schieramento è separato da decimi anziché da secondi, l'ultima percentuale di prestazione diventa decisiva. È qui che Norris si è progressivamente distanziato da Piastri. Il confronto di metà stagione ha visto Norris avanti 7-4 nelle qualifiche dei Gran Premi, mentre i due erano in parità 5-5 negli arrivi in gara prima della pausa estiva.
Il confronto in qualifica ha un peso particolare perché i risultati in gara possono essere distorti da Safety Car, finestre di pit-stop e degrado degli pneumatici. La qualifica offre una visione più chiara di come i due piloti estraggano la prestazione dallo stesso pacchetto. Sotto questo aspetto, Norris ha trovato costantemente qualcosa in più.
La direzione dello sviluppo della McLaren rimarrà centrale, specialmente mentre il team valuta se il suo ultimo lavoro possa risolvere le debolezze della MCL40. Questo contesto tecnico più ampio è analizzato anche in I nuovi aggiornamenti McLaren affrontano il test decisivo di Monza.
Se c'è una gara che dimostra chiaramente il ruolo della McLaren nella stagione di Piastri, è il Canada. Il meteo ha creato un problema strategico difficile prima ancora dell'inizio della gara, e la McLaren ha scelto di far partire entrambe le vetture con gomme intermedie, credendo che le condizioni di bagnato potessero persistere abbastanza a lungo da rendere vantaggiosa la scelta.
Piastri ha inizialmente sostenuto la decisione. "È stata una scelta di gruppo. Sono stato uno di quelli che ha detto sì alle intermedie", ha spiegato.
Il contesto è importante. La scelta originale non gli è stata imposta. Piastri credeva che le intermedie potessero essere più veloci se avessero raggiunto la temperatura d'esercizio. Poi le condizioni sono cambiate rapidamente: la pioggia è cessata, i giri di formazione aggiuntivi hanno asciugato la traiettoria ideale e lo pneumatico intermedio è uscito dalla sua finestra ottimale.
Entrambi i piloti McLaren hanno riferito che la pista era già più asciutta del previsto durante il giro di formazione, ma era troppo tardi per cambiare gomme prima del via. Il problema, quindi, non è stato solo che Piastri avesse avallato la strategia sbagliata, ma che la McLaren non sia riuscita a reagire abbastanza velocemente quando le condizioni si sono evolute diversamente dalle previsioni.
La sosta al primo giro di Piastri è diventata costosa. Passare alle slick così presto lo ha fatto scivolare dietro il gruppo, costringendolo a recuperare terreno per gran parte della gara. La correzione ha risolto l'errore iniziale, ma non ha potuto ripristinare la posizione in pista già persa. Piastri ha chiuso 11° ed è stato tagliato fuori dalla lotta per le posizioni di vertice.
Il Canada traccia una distinzione importante tra scelta strategica e adattamento strategico. La decisione iniziale può essere difesa, ma l'incapacità di rispondere alla pista che si asciugava non può essere giustificata altrettanto facilmente. La McLaren è stata lenta ad adattarsi e Piastri ne ha pagato il prezzo.
Il Canada rafforza la tesi contro la McLaren, ma non chiude la questione. Norris opera nello stesso ambiente strategico, condividendo la stessa filosofia ingegneristica, l'architettura della power unit, il pacchetto aerodinamico e l'allocazione degli pneumatici.
Anche Norris ha subito gravi battute d'arresto in termini di affidabilità. Non ha terminato le gare in Canada e Monaco a causa di problemi meccanici distinti, mentre il doppio ritiro in Cina ha colpito entrambi i piloti. L'affidabilità è stata una delle debolezze distintive della McLaren durante la prima metà della stagione.
Piastri, quindi, non può rivendicare un rapporto esclusivo con la sfortuna. Ciò che è stato distintivo è quanto spesso i suoi weekend compromessi gli abbiano impedito di costruire slancio. Questo è diverso dal dire che ogni punto perso sia stata una sua responsabilità.
La valutazione di Piastri è rivelatrice. A metà stagione, ha ammesso che la sua annata ha avuto "probabilmente più bassi che alti". Ha anche identificato la costanza come un'area di miglioramento: "Voglio essere in grado di migliorare ed essere un po' più costante al massimo delle mie possibilità".
Questa è probabilmente l'ammissione più importante nel valutare la sua stagione. Il problema non è se Piastri abbia la velocità pura per battere Norris, ma se riesca ad accedervi ripetutamente. Un pilota può essere il più veloce in un determinato weekend e perdere comunque un campionato se un altro pilota è più capace di estrarre costantemente la prestazione della vettura durante l'anno.
Il Gran Premio d'Ungheria fornisce il caso di studio più chiaro perché erano presenti quasi tutte le variabili. Piastri è partito terzo e ha subito preso il comando su Norris. Durante il primo stint, il suo passo è stato abbastanza forte da controllare la gara. La MCL40 ha finalmente mostrato le prestazioni nelle curve ad alta e media velocità che la McLaren cercava attraverso i suoi aggiornamenti, mentre Piastri ha gestito efficacemente il degrado degli pneumatici.
Aveva la posizione in pista e un'opportunità realistica di vincere. Poi i calcoli della finestra di pit-stop sono diventati decisivi. La McLaren ha richiamato Piastri prima durante la seconda serie di soste per coprire la minaccia dell'undercut di Lewis Hamilton, nonostante Norris avesse chiesto di fermarsi per primo. Il team ha mantenuto le sue "regole papaya" e ha dato priorità al pilota davanti. Piastri, inoltre, era in difficoltà con le gomme.
La decisione era strategicamente comprensibile. La McLaren doveva coprire Hamilton e cedere la posizione in pista all'Hungaroring avrebbe avuto conseguenze significative. Ma la sosta ha rimandato Piastri nel traffico. Ha poi incontrato Carlos Sainz mentre cercava di superare la Williams, perdendo ulteriore tempo. A 14 giri dalla fine, un guasto al cambio ha posto fine alla sua gara. Norris ha vinto; Piastri ha segnato zero punti.
È impossibile classificare l'Ungheria semplicemente come un fallimento strategico. Piastri aveva mostrato un passo da vittoria, la decisione della McLaren sulla finestra di sosta ha complicato la sua gara, il traffico lo ha ulteriormente compromesso e un guasto meccanico ha completato l'opera. Norris, crucialmente, ha prodotto il passo gara necessario per mantenere valida la strategia alternativa.
Quando Norris è stato liberato in aria pulita, il suo passo è aumentato drasticamente. La strategia della McLaren non ha creato quella prestazione. Norris sì.
Il Gran Premio d'Olanda ha cambiato l'equilibrio dell'analisi. La prestazione in qualifica di Piastri è stata incoraggiante: ha ottenuto il quarto posto in Q3 con 1:11.305, a soli 0.142 secondi dal tempo della pole di Norris. La F1 ha riportato che Piastri era sembrato il pilota più veloce in pista per gran parte della qualifica, ma non è riuscito a estrarre la stessa prestazione di Norris negli ultimi tentativi.
Il problema più serio è apparso sulla distanza di gara. Dopo la bandiera rossa, Piastri ha fatto un'ottima manovra su George Russell per portarsi in terza posizione mentre montava la mescola più dura. Ha mantenuto inizialmente un passo competitivo. Una sosta lenta lo ha poi fatto scivolare dietro Russell, rimuovendo il suo vantaggio di posizione in pista.
Quell'errore operativo ha avuto il suo peso, ma non è stata la spiegazione completa. Una volta tornato in pista, il passo di Piastri è calato, specialmente dal secondo stint in poi. La prestazione degli pneumatici è sembrata diventare il problema centrale, mentre faticava a mantenere la velocità mostrata in precedenza.
Piastri ha chiuso sesto. Norris ha vinto. Piastri stesso ha separato il problema del pit-stop dal deficit di prestazione: "Il primo stint sembrava ragionevole, ma dal secondo in poi il passo semplicemente non c'era ed è diventata una vera lotta". Ha aggiunto: "Un pit-stop lento non ha aiutato, ma il problema fondamentale è stata la mancanza di passo".
Questa distinzione è critica. La sosta lenta è costata la posizione in pista. La mancanza di passo è costata la gara. Quando gli è stato chiesto il perché, Piastri ha ammesso di non avere ancora la risposta. A quel punto, l'argomento della strategia raggiunge il suo limite.
Zandvoort non fornisce una diagnosi tecnica definitiva, ma restringe il campo. Il margine ridotto in qualifica suggerisce che la velocità di base di Piastri non sia la preoccupazione principale. Il problema più importante è perché quella velocità non si sia tradotta in una prestazione di gara equivalente.
Le possibilità identificate dalle prove sono chiare: la vettura, il setup, il comportamento degli pneumatici o la capacità di Piastri di estrarre la prestazione su un'intera distanza di gara. Il confronto con Norris rende il problema inevitabile. Entrambi i piloti stanno cercando di risolvere lo stesso problema ingegneristico, eppure Norris lo sta facendo attualmente in modo più efficace.
Ciò non stabilisce che Norris abbia un talento grezzo superiore. Stabilisce che, durante il 2026, Norris ha mostrato una maggiore capacità di tradurre la prestazione disponibile della MCL40 in tempi sul giro costanti, sia in qualifica che in gara.
La stagione di Piastri non può essere ridotta alla sfortuna, alla strategia della McLaren o a una semplice mancanza di passo. Tutte e tre le spiegazioni sono supportate, sebbene la loro importanza sia cambiata con il progredire della stagione.
All'inizio, l'affidabilità ha giocato un ruolo importante. Le due mancate partenze hanno impedito a Piastri di costruire slancio in campionato. Il Canada ha mostrato come l'incapacità di adattarsi alle condizioni mutevoli potesse trasformare una scelta strategica difendibile in un risultato costoso. L'Ungheria ha dimostrato come una decisione strategicamente comprensibile potesse comunque mettere Piastri nel traffico, prima che un guasto al cambio ponesse fine alla sua gara. Zandvoort ha poi esposto una debolezza diversa: un passo competitivo in qualifica e un pit-stop compromesso sono stati seguiti da un passo gara insufficiente.
Il quadro statistico rafforza la complessità. L'analisi di metà stagione della F1 ha registrato i piloti in parità negli scontri diretti in gara alla pausa estiva, con ciascuno che ha ottenuto cinque arrivi migliori dell'altro. Piastri non viene battuto ogni domenica. Invece, Norris ha creato più opportunità per segnare punti pesanti. Quando la MCL40 è stata capace di un podio, Norris si è messo più costantemente in posizione per conquistarlo. Quando è stata capace di vincere, ha convertito quel potenziale più frequentemente.
Il resto del 2026 metterà quindi alla prova la capacità di Piastri di trasformare lampi di velocità in risultati sostenuti. Ha già dimostrato di poterlo fare in occasioni singole, come in Giappone, con il suo passo in Ungheria prima del guasto al cambio o con le sue migliori prestazioni in qualifica. Ciò che rimane da dimostrare è se possa riprodurre quel livello abbastanza spesso.
La McLaren è costata punti a Piastri. Piastri ha perso punti da solo. La MCL40 non è sempre stata abbastanza competitiva o affidabile per lottare al vertice. Ma quando la vettura entra nella sua stretta finestra di prestazione, Norris l'ha trovata e sfruttata più costantemente. Piastri ha il passo per eguagliarlo. La domanda decisiva per il resto della stagione è se riuscirà ad accedervi con la stessa regolarità.
È un ingegnere informatico con una grande passione per la Formula 1 e gli sport motoristici. Ha co-fondato Formula Live Pulse per rendere accessibili, visibili e facili da seguire i dati telemetrici in tempo reale e le informazioni sulle gare.