Il filo teso di Wolff: la Mercedes alle prese con la battaglia tra Russell e Antonelli

Le opinioni in Formula 1 possono cambiare nel giro di una singola sessione. È uno sport in cui l'umore di un pilota o di un team principal può essere trasformato da un solo giro, un singolo messaggio radio o un guasto meccanico. Il weekend del Gran Premio del Canada ha illustrato questa volatilità in modo vivido, non solo attraverso le opinioni altalenanti di Max Verstappen sul proprio futuro in F1, ma anche attraverso la posizione sempre più complessa in cui si trova Toto Wolff mentre la lotta interna in casa Mercedes si intensifica.

Dalla Sprint alla domenica: una politica in movimento

La storia ha avuto le sue radici nella Sprint. Dopo che Kimi Antonelli ha espresso il suo malcontento per la difesa di George Russell durante quella gara più breve, Wolff ha convocato una riunione con entrambi i piloti ed è emersa quella che sembrava una politica chiara e sensata: la coppia Mercedes sarebbe stata libera di gareggiare l'uno contro l'altro come farebbero con qualsiasi rivale in griglia, senza condizioni speciali o regole su misura per il momento in cui un compagno di squadra si affianca.

La logica era solida. Come lo scontro nella Sprint tra Russell e Antonelli e le sue conseguenze hanno dimostrato, l'alternativa — un mosaico di protocolli specifici per ogni scenario — rischia di diventare un campo minato. L'approccio della McLaren della stagione precedente è stato un monito in tal senso, con il team di Andrea Stella costretto ripetutamente a progettare nuove soluzioni per nuovi problemi. La semplicità, almeno in teoria, era la strada migliore.

Poi è arrivata la gara di domenica.

Un duello avvincente — E i suoi pericoli nascosti

Per i primi 30 giri, ciò che si è svolto al comando del Gran Premio del Canada è stato uno spettacolo davvero avvincente. Russell e Antonelli hanno lottato duramente per la testa, commettendo errori, spingendosi a vicenda al limite e, in un'occasione, entrando in contatto. Russell era leggermente in vantaggio, resistendo, prima che un guasto alla power unit ponesse fine alla sua gara poco prima di metà percorso, consegnando ad Antonelli la quarta vittoria consecutiva ed estendendo il suo vantaggio in campionato a 43 punti.

Per chi guardava dall'esterno del muretto dei box, è stato il tipo di gara che ti ricorda perché lo sport esiste. Antonelli, parlando dopo la gara, è stato schietto sia sull'intensità che sul piacere della lotta.

"È stata una lotta dura. Penso che un paio di volte siamo stati forse un po' al limite, ma ci siamo affrontati. Entrambi spingevamo ed entrambi volevamo vincere. E penso che per chiunque guardasse sia stato piuttosto divertente. Quindi, sicuramente, penso che lo stint sia stato molto divertente perché entrambi spingevamo al limite e ci abbiamo provato."

Ma la prospettiva di Wolff dal muretto dei box era necessariamente più stratificata. A suo merito, si è rifiutato di crogiolarsi semplicemente nella gloria riflessa dello spettacolo che i suoi piloti avevano offerto.

"Prima di parlare della gara di George o di quella di Kimi, è sempre facile alla fine dire: 'Beh, è stato fantastico per la squadra e fantastico per lo sport, e non ci siamo divertiti tutti a guardare la battaglia?'" ha detto Wolff. "Ed è vero fino a un certo punto, ma c'è un altro lato che dobbiamo guardare: che è stato vicino alcune volte."

I momenti specifici che ha citato sono stati rivelatori. Antonelli che rientrava e bloccava le gomme avrebbe potuto causare un doppio ritiro, non per aggressione deliberata, ma per il margine di errore che deriva dal correre ai limiti assoluti. Una situazione alla chicane finale ha dato ulteriore motivo di riflessione.

Il costo strategico del combattimento

Oltre al calcolo della sicurezza, Wolff ha sollevato una dimensione facile da trascurare nel mezzo dell'eccitazione di un duello: il costo in termini di passo della lotta. Quando i due piloti Mercedes circolavano in aria pulita, il team andava mezzo secondo al giro più veloce di chiunque altro dietro di loro. Quando erano bloccati in battaglia, quel vantaggio è evaporato, costando un secondo al gruppo degli inseguitori.

"Avevamo il distacco, avevamo il margine oggi, e quindi è facile accettare che stiano combattendo fino a un certo punto," ha riconosciuto Wolff. "Ma ovviamente non sarà sempre così. Quindi, per quanto oggi sembriamo molto sportivi nel permetterlo, potrebbe esserci una situazione in cui potremmo abbassare un po' i toni."

È una franchezza che vale la pena apprezzare. Invece di presentare la Mercedes come il team illuminato che lascia semplicemente correre i propri piloti, Wolff è stato lucido sulle condizioni che hanno reso possibile la tolleranza di domenica, e sulle condizioni che la renderebbero insostenibile in futuro.

"La lotta è aperta" — Ma anche la sorveglianza

Durante la gara sono stati inviati messaggi radio a entrambi i piloti nel tentativo di ridurre l'intensità nei momenti chiave. Ma con Russell ora a 43 punti da Antonelli dopo il ritiro per guasto alla power unit e con la necessità di recuperare terreno, il team principal sa che non può semplicemente bloccare le gare senza conseguenze di altro tipo.

"Penso che vogliamo guardare le immagini oggi e far trarre loro le conclusioni, le conclusioni giuste, dicendo: pensate che quello fosse il livello di lotta che ritenete corretto?" ha spiegato Wolff. "Ma sicuramente, più che mai, questa lotta è aperta. C'è così tanto in gioco per loro. C'è così tanto in gioco che hai come squadra."

Eppure, l'avvertimento del pugno di ferro non è mai lontano.

"Se ci fosse una situazione in cui riteniamo che i punti della squadra siano a rischio di essere persi o ci fosse una situazione in cui stessimo perdendo così tanto tempo rispetto ai nostri concorrenti dietro, allora non esiteremmo nemmeno un millimetro a tirare il freno a mano."

L'espressione "siete sotto osservazione" cattura bene l'attuale posizione di Wolff. Non è un divieto di gareggiare. È un avvertimento che la libertà esiste entro certi limiti, e che quei limiti sono definiti non solo da ciò che è sicuro, ma da ciò che è strategicamente sensato in una qualsiasi domenica.

Un filo teso che diventa sempre più sottile

La Mercedes si ritrova a navigare in un territorio che ogni top team affronta alla fine quando ha due piloti genuinamente competitivi in lizza per lo stesso titolo. Il campionato 2020 non ha offerto nessuno di questi dilemmi: c'era un chiaro numero uno e il percorso era lineare. Questa stagione è una sfida fondamentalmente diversa. Antonelli ha vinto quattro gare consecutive. Russell sta inseguendo. Entrambi sono veloci. Entrambi vogliono vincere.

Concedere loro pari opportunità e guardarli operare a livelli di prestazioni simili produrrà inevitabilmente altri momenti come quelli visti in Canada, momenti spettacolari per lo sport ma scomodi per l'uomo responsabile del conteggio dei punti costruttori del team. Limitare il loro modo di correre, al contrario, rischia di creare un diverso tipo di attrito: piloti frustrati, una lotta per il titolo repressa e le inevitabili domande sul favoritismo.

L'onestà di Wolff nell'essere combattuto è, a modo suo, la cosa più rassicurante dell'attuale situazione della Mercedes. Non sta fingendo che la politica sia semplice. Non sta fingendo che domenica sia stata priva di rischi. Sta gestendo un filo teso che diventerà solo più difficile da percorrere man mano che la stagione avanza e il divario di punti si chiude o si allarga.