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La stagione 2025 di Formula 1 sarà ricordata per molte ragioni, ma una delle decisioni più controverse è arrivata proprio dall'interno della Red Bull Racing. Quando il team ha preso la scioccante decisione di retrocedere Liam Lawson dopo appena due round dall'inizio del campionato — sostituendolo con Yuki Tsunoda nel sedile ufficiale — si è scatenato un acceso dibattito nel paddock. Eppure, forse nessuna critica ha avuto più peso di quella di Max Verstappen in persona. Il tre volte Campione del Mondo, leader di fatto della Red Bull in pista, si sarebbe opposto alla decisione fin dall'inizio, convinto che Lawson meritasse molto più tempo per dimostrare il suo valore al fianco dell'élite della Formula 1.
La posizione di Verstappen ha rappresentato un raro momento di disaccordo pubblico all'interno dei ranghi Red Bull, sottolineando una tensione fondamentale nella Formula 1 moderna: la pressione per ottenere risultati immediati contro la necessità di concedere ai giovani piloti un tempo di adattamento adeguato. Per Lawson, le conseguenze sono state profonde: una retrocessione umiliante che ha messo alla prova non solo le sue abilità tecniche, ma anche la sua forza mentale come pilota.
Quando la Red Bull annunciò la promozione di Lawson nella squadra principale per la stagione 2025, l'evento segnò un importante riconoscimento del potenziale del ventitreenne neozelandese. Il team aveva investito molto nella carriera giovanile di Lawson, inserendolo nella propria driver academy a soli diciassette anni, e aveva seguito la sua crescita nelle categorie minori con notevole interesse. La sua promozione rappresentava un chiaro voto di fiducia, un segnale che la Red Bull credeva che possedesse il talento puro necessario per competere ai massimi livelli.
La decisione di promuovere Lawson rispetto al più esperto Yuki Tsunoda era di per sé una dichiarazione d'intenti. Tsunoda, giunto al suo quinto anno in Formula 1, aveva offerto solide prestazioni a centro classifica, ma non era mai riuscito a fare il salto di qualità verso l'élite dei piloti. La scommessa della Red Bull era che l'esuberanza giovanile di Lawson, unita al suo potenziale, offrisse prospettive migliori per il futuro rispetto all'approccio più misurato del pilota giapponese.
L'addio di Sergio Pérez aveva lasciato un vuoto accanto a Verstappen — un sedile noto per essere estremamente difficile da occupare con successo. Il team credeva che Lawson possedesse le doti necessarie per raccogliere la sfida. Fu una decisione ambiziosa, forse eccessivamente, data l'immensa pressione che deriva dall'essere il compagno di squadra di quello che è probabilmente il miglior pilota della sua generazione.
Il sogno è durato appena 300 chilometri. Al Gran Premio d'Australia, Lawson si è qualificato diciottesimo, non riuscendo a lasciare il segno nel weekend d'apertura. Quando il circus si è spostato a Shanghai per il Gran Premio di Cina, la situazione è peggiorata ulteriormente, con il giovane pilota che si è qualificato ventesimo in entrambe le sessioni. Non si trattava di piccoli intoppi; rappresentavano un fallimento catastrofico nell'adattarsi alle esigenze di guida di una RB21 nelle posizioni di testa.
Le prestazioni sono state allarmanti per un pilota presentato come il futuro del team. L'incapacità di Lawson di estrarre performance dalla vettura — un'auto che Verstappen portava regolarmente alla vittoria — ha sollevato immediati interrogativi sulla sua idoneità a quel sedile. Il contrasto era netto e impietoso. Nell'ambiente ad alta tensione di Milton Keynes, dove la cultura del "cosa hai fatto per me ultimamente?" è radicata nel DNA, Lawson si è ritrovato improvvisamente su un ghiaccio molto sottile.
All'interno dell'organizzazione Red Bull, la decisione di retrocedere Lawson aveva iniziato a prendere forma quasi subito dopo Shanghai. Il team ha fatto un rapido calcolo: meglio tagliare le perdite subito e preservare quel che restava della fiducia di Lawson, piuttosto che lasciare che la situazione degenerasse ulteriormente. La Racing Bulls, scuderia sorella della Red Bull, lo avrebbe riaccolto. Tsunoda sarebbe stato reintegrato accanto a Verstappen.
Ciò che ne è seguito è stata una dinamica intrigante che ha rivelato la complessità del carattere di Verstappen e la sua comprensione del percorso di un pilota. Invece di accettare la decisione in silenzio, l'olandese ha dato voce alle sue riserve. Sebbene avesse già espresso dubbi al momento della retrocessione, Verstappen ha successivamente rincarato la dose in un'intervista con l'emittente Viaplay, articolando preoccupazioni che andavano oltre la semplice politica di squadra.
La prospettiva di Verstappen si basava su un principio fondamentale: si rovinano le possibilità di qualcuno quando lo si retrocede così rapidamente senza concedergli il tempo di adattamento adeguato. Il Campione del Mondo ha riconosciuto qualcosa che forse altri nella gerarchia Red Bull avevano trascurato: la fiducia di un pilota, specialmente di un giovane, è un bene straordinariamente fragile. Una volta danneggiata da un'umiliazione pubblica, richiede molto più tempo per essere ricostruita rispetto alla fiducia iniziale necessaria per crearla.
Per Verstappen, la reazione di Lawson alla retrocessione è diventata una testimonianza della resilienza mentale richiesta non solo per sopravvivere nella Formula 1 moderna, ma per prosperare dopo essere stati pubblicamente scartati da una delle organizzazioni più potenti e vincenti dello sport. L'olandese aveva capito che Lawson si sarebbe portato dietro le cicatrici di questa decisione per il resto della carriera, indipendentemente dal successo finale della stessa.
La critica di Verstappen si inseriva in un contesto più ampio che rendeva la situazione di Lawson ancora più emblematica. La Red Bull Racing faticava da tempo a occupare efficacemente il sedile accanto al suo pilota di punta. Il team aveva visto alternarsi numerosi piloti in quella posizione — Alex Albon, Pierre Gasly, Sergio Pérez — e sebbene alcuni avessero ottenuto risultati rispettabili, nessuno aveva davvero sfidato Verstappen o fornito con costanza le prestazioni attese dalla Red Bull.
L'ironia è che l'impazienza del team con Lawson era dettata in parte dalle storiche difficoltà nel trovare un secondo pilota compatibile. Erano alla disperata ricerca di stabilità , di un pilota che potesse inserirsi e contribuire immediatamente. Quando Lawson non ci è riuscito, il grilletto è stato premuto con una rapidità sconcertante.
Eppure, è qui che la critica di Verstappen acquista ulteriore forza: lo stesso Tsunoda ha faticato a risolvere il problema. Il pilota giapponese, nonostante la maggiore esperienza, ha totalizzato solo 30 punti in tutta la stagione 2025, non riuscendo a dissipare l'idea di una "maledizione" legata al sedile del compagno di squadra di Verstappen. Semmai, la prestazione opaca di Tsunoda ha confermato l'idea che a Lawson non fosse stato concesso tempo sufficiente. Ciò suggeriva che il problema potesse non risiedere esclusivamente nel pilota, ma nelle sfide uniche delle caratteristiche di guida dell'auto o nel peso psicologico dell'ambiente.
Ciò che è accaduto in seguito è diventato uno dei racconti più avvincenti della stagione. Rimandato alla Racing Bulls con la fiducia scossa ma non spezzata, Lawson ha iniziato un graduale processo di riscoperta. Il CEO di Racing Bulls, Peter Bayer, ha ammesso che Lawson era rimasto "triste" e "un po' perplesso" dallo scambio di sedili, emozioni del tutto comprensibili date le circostanze.
Tuttavia, nelle gare successive, la forma di Lawson è migliorata sensibilmente. Entro il Gran Premio d'Azerbaigian in autunno, i suoi progressi erano innegabili. Ha ottenuto la sua migliore prestazione in qualifica fino a quel momento — terzo sulla griglia in una Baku umida — e l'ha poi trasformata in un quinto posto in gara, dimostrando precisione e ritmo sotto pressione. La trasformazione rispetto al pilota in difficoltà dei primi round è stata sorprendente.
Dal Giappone fino al Canada, il distacco di Lawson sul giro secco rispetto al compagno di squadra esordiente Isack Hadjar era in media di 0,208 secondi. Nelle otto sessioni di qualifica successive, quel margine si è ridotto a soli 0,009 secondi, eliminando virtualmente quello che in precedenza era un netto divario prestazionale. Ad eccezione della foratura al Gran Premio d'Olanda dopo un contatto con Carlos Sainz, ogni volta che Lawson ha raggiunto la Q3, ha concretizzato il risultato con un piazzamento tra i primi otto, grazie a quelle che il suo team ha definito guide impeccabili.
Entro la fine della stagione, Lawson aveva accumulato 26 punti, diventando l'ottavo miglior pilota della Formula 1 dalla pausa estiva in poi: una svolta straordinaria. Solo Alex Albon ha segnato più punti tra i piloti di centro classifica nello stesso periodo, con 28 punti. Il suo contributo alla Racing Bulls è stato tangibile; la scuderia italiana è balzata dall'ottavo al sesto posto nella classifica costruttori negli ultimi tre gran premi.
Forse l'aspetto più significativo è che la prospettiva di Lawson sulla sua carriera è maturata notevolmente attraverso questo calvario. Interpellato sul suo futuro al Gran Premio d'Azerbaigian, ha rivelato un cambiamento filosofico che suggerisce come avesse imparato qualcosa di prezioso dall'esperienza. Ha ammesso di aver passato anni — specialmente da quando era entrato in Red Bull come junior a diciassette anni — ossessionato da una specifica traiettoria verso la squadra principale.
"Forse... non che avessi dimenticato perché lo faccio, ma quello era diventato fin troppo l'unico obiettivo", ha spiegato Lawson. "Ora è più facile fermarsi e rendersi conto che l'obiettivo è sempre stato vincere e arrivare in cima, e non deve essere necessariamente legato a un posto specifico".
Questa è stata una matura consapevolezza del fatto che il successo in Formula 1 non dipende dal team per cui guidi, ma da ciò che realizzi e da come ci arrivi. La retrocessione, per quanto dura, lo aveva paradossalmente liberato dalla visione ristretta che aveva precedentemente definito le sue ambizioni. Non era più alla disperata ricerca di dimostrare il suo valore specificamente alla Red Bull; era concentrato nel dimostrare il suo valore come pilota, punto e basta.
Con il progredire della stagione e l'evidenza del recupero di Lawson, la critica iniziale di Verstappen ha assunto un carattere profetico. Il Campione del Mondo aveva riconosciuto ciò che i decisori della Red Bull avevano trascurato: che Lawson possedeva il talento di base e la forza mentale per superare questo ostacolo. Aveva intuito che qualche gara in più, un ambiente tecnico diverso e un po' di stabilità avrebbero rivelato il pilota che si era guadagnato la promozione fin dall'inizio.
La volontà di Verstappen di criticare pubblicamente il proprio team ha dimostrato sicurezza nella sua posizione all'interno della Red Bull, ma anche una posizione di principio su come dovrebbero essere trattati i piloti. Comprendeva le pressioni e le esigenze dello sport, certamente, ma riconosceva anche che c'erano dei limiti alla rapidità con cui si possono emettere giudizi ragionevoli sull'idoneità di un pilota per il sedile più prestigioso della Formula 1.
I commenti dell'olandese sono serviti anche a ricordare il suo percorso personale. Sebbene Verstappen sia stato promosso presto, gli è stato concesso lo spazio per commettere errori e crescere. Vedeva in Lawson un collega a cui veniva negata la stessa grazia. Esprimendosi, Verstappen non stava solo difendendo un collega; stava difendendo l'integrità del processo di sviluppo dei piloti stessi.
Al termine della stagione 2025, Lawson ha presentato un caso convincente a proprio favore — non necessariamente alla Red Bull, ma alla più ampia comunità della Formula 1. Le sue prospettive di ritorno nella squadra principale rimangono incerte, senza un percorso attuale che lo riporti al sedile accanto a Verstappen. Eppure, Lawson stesso ha articolato che questo non rappresenta più il suo unico obiettivo, un'evoluzione filosofica che suggerisce come sia uscito da questo calvario psicologicamente intatto.
La decisione della Red Bull di retrocedere Lawson così rapidamente potrebbe alla fine rivelarsi affrettata negli annali della Formula 1. Per un team che si è sempre vantato di identificare e far crescere giovani talenti, l'episodio ha rappresentato un fallimento in termini di pazienza e forse una errata valutazione di ciò che serve per adattarsi a una competizione d'élite. La critica di Verstappen, misurata e di principio, ha messo in luce questa mancanza.
Ciò che resta innegabile è che la stagione 2025 di Lawson — segnata da promozione, umiliazione, recupero e crescita personale — plasmerà la sua carriera per gli anni a venire. Se riuscirà a realizzare il suo notevole potenziale o se rimarrà una nota a piè di pagina nella storia della Formula 1 dipenderà probabilmente dalla misura in cui saprà far leva sulla resilienza mentale che Verstappen aveva riconosciuto in lui. Alla fine, quella "occasione rovinata" temuta da Verstappen è diventata il crogiolo che ha forgiato un pilota più temibile.
La saga di Liam Lawson e della Red Bull Racing funge da monito per l'era moderna della Formula 1. In uno sport dove i dati sono sovrani e le prestazioni si misurano in millesimi di secondo, è facile dimenticare l'elemento umano. L'intervento di Max Verstappen è stato un tempestivo promemoria del fatto che anche gli atleti più talentuosi richiedono tempo, supporto e un certo grado di pazienza per raggiungere il loro apice.
Mentre guardiamo ai regolamenti del 2026 e alla prossima generazione di talenti, l'episodio di Lawson sarà probabilmente citato come un caso di studio su come non gestire una stella nascente. Per Lawson, la strada per tornare nelle posizioni di testa potrebbe essere lunga, ma ha già dimostrato la cosa più importante: il suo posto è in Formula 1. E per Verstappen, la sua volontà di schierarsi a favore di un collega pilota consolida ulteriormente il suo status di leader all'interno dello sport, sia in pista che fuori.
È un ingegnere informatico con una grande passione per la Formula 1 e gli sport motoristici. Ha co-fondato Formula Live Pulse per rendere accessibili, visibili e facili da seguire i dati telemetrici in tempo reale e le informazioni sulle gare.