Le « et si » de Piastri : la Safety Car a-t-elle privé McLaren d’une victoire au GP du Japon ?

Après la désillusion technique de deux « non-partants » consécutifs en Australie et en Chine, Oscar Piastri a enfin vu les cinq feux s’éteindre à Suzuka. Il ne s’est pas contenté de participer : il a dominé la première phase du Grand Prix du Japon 2026, au point de se demander si un pari stratégique n’a pas coûté à McLaren sa première victoire de la nouvelle ère.

Un envol parfait vers l’inconnu

Parti P3, Piastri a réalisé un départ d’école, bondissant en tête avant même que le peloton n’atteigne le premier virage. Tandis que la Mercedes de George Russell se retrouvait engluée dans le trafic, Piastri affichait l’assurance d’un leader aguerri, gérant le déploiement de l’énergie et les transitions d’aéro active avec une précision chirurgicale.

Lors du premier relais, l’Australien ne s’est pas contenté de conserver la tête — il creusait l’écart. « Une fois qu’on prend le départ, tout va bien », a-t-il plaisanté après la course, en référence aux soucis de fiabilité qui l’avaient écarté des deux premières manches de la saison.

Tour 21 : le tournant

Le visage de la course a basculé brutalement au 21e tour. Après avoir effectué son premier arrêt programmé pour se couvrir face à une tentative d’undercut, Piastri commençait à trouver son rythme en pneus durs (C1) lorsque le violent impact à 50G de Ollie Bearman a provoqué l’intervention de la Safety Car.

Ce fut le coup décisif. Kimi Antonelli, qui avait choisi de prolonger son premier relais, a bénéficié d’un arrêt « gratuit » sous régime de neutralisation. L’Italien est ressorti en tête, dépassant stratégiquement Piastri et Russell.

Si Piastri a conservé la P2 au restart, le rythme brut de la Mercedes aux mains d’Antonelli s’est révélé impossible à contrer. Malgré ce premier podium décisif, le pilote McLaren ne pouvait s’empêcher de penser à ce qui aurait pu se passer sans l’intervention de la voiture de sécurité.

Piastri aurait-il pu tenir jusqu’au bout ?

Les données suggèrent que Piastri avait de solides raisons d’y croire. Avant les arrêts, la McLaren creusait régulièrement l’écart sur Russell, affichant une gestion des pneus supérieure dans les enchaînements rapides et exigeants des S-Curves.

« Ça aurait été vraiment intéressant de voir ce qui se serait passé sans ça [la Safety Car] », a reconnu Piastri. « Je pense que j’aurais pu garder George derrière, et juste avant les arrêts, on commençait même à prendre un peu d’avance. C’est dommage de ne pas avoir pu voir comment cela aurait évolué. »

Verdict : McLaren est de retour

Si la victoire est revenue aux Flèches d’Argent, le consensus dans le paddock est clair : McLaren est bien de retour en 2026. Être déçu d’une deuxième place après avoir entamé l’année par deux abandons mécaniques en dit long sur les progrès accomplis à Woking.

Piastri a souligné que l’équipe avait « saisi chaque opportunité » qui se présentait, tout en admettant qu’il leur manque encore ce dernier dixième pour égaler l’efficacité maximale de Mercedes. Pour l’heure, cette P2 sonne comme une déclaration d’intention forte à l’approche des rues rapides de Miami, prochaine étape du championnat.