Comment le groupe propulseur 2026 de Red Bull laisse Max Verstappen en difficulté au départ

La campagne 2026 de Max Verstappen en Formule 1 a débuté de manière étonnamment frustrante, le quadruple champion du monde pointant seulement à la huitième place du classement après deux manches.

Ce qui semblait au départ être une entame maîtrisable à Melbourne s’est rapidement transformé en un scénario bien plus préoccupant pour Red Bull. Malgré quelques signes encourageants, notamment après l’optimisme affiché durant l’intersaison autour du nouveau groupe propulseur développé en interne par l’équipe, la deuxième manche en Chine a mis en lumière des problèmes structurels plus profonds — en particulier lors des départs.

Un sursaut prometteur à Melbourne

L’ouverture de la saison en Australie n’a rien eu de simple pour Verstappen. Après une sortie de piste en Q1 et un départ depuis la 20e place, il est remonté jusqu’à la sixième position — un résultat qui, compte tenu des circonstances, relevait davantage de la limitation des dégâts que de la déception.

À ce stade, Red Bull semblait engagée dans une lutte serrée avec McLaren pour la troisième place dans la hiérarchie. Rien de dominant, mais pas encore de quoi parler de crise.

Pourtant, même à Melbourne, certains signaux d’alerte étaient déjà visibles.

Verstappen a pris un mauvais envol, évoquant plus tard un « problème de batterie » comme cause principale. L’incident ne concernait pas uniquement sa voiture. Son coéquipier Isack Hadjar s’était élancé brillamment depuis la troisième place et avait brièvement contesté le leadership avant de lever le pied en raison d’un manque de batterie, puis d’abandonner.

Ces irrégularités au moment du départ sont depuis devenues une faiblesse majeure.

La procédure de départ 2026 : une complication majeure

Avec le nouveau règlement 2026, la procédure de départ s’est complexifiée suite à la suppression du MGU-H. Les pilotes doivent désormais faire monter le régime moteur bien plus haut pendant au moins dix secondes afin de lancer le turbo, tout en veillant à récupérer suffisamment d’énergie lors du tour de formation pour garantir une accélération optimale à l’extinction des feux.

Cet équilibre s’est avéré problématique pour Verstappen.

Shanghai : un week-end qui a mal tourné

Si Melbourne laissait entrevoir des difficultés sous-jacentes, la Chine les a confirmées.

Red Bull a manqué de rythme tout au long du week-end à Shanghai. Verstappen s’est qualifié huitième pour la course sprint, deux places devant Hadjar et à 1,7 seconde du poleman George Russell.

« Toute la journée a été un désastre en termes de rythme », a reconnu Verstappen après les qualifications. « Oui, pas d’adhérence. Honnêtement, je pense que c’est le principal problème — pas d’adhérence, pas d’équilibre, on perd énormément de temps dans les virages. »

Le départ du sprint n’a fait qu’amplifier les inquiétudes de Red Bull. Verstappen est passé de la huitième à la 15e place dès le premier tour, signant au final son premier sprint sans points depuis l’introduction du format en 2021.

Interrogé sur ce problème récurrent, sa réponse en disait long.

« Honnêtement, je n’ai même pas demandé. Ils ont dit qu’ils allaient régler ça. Donc j’espère que ce sera corrigé pour demain. Ça aide un peu de rester en position au lieu de commencer la course en P20. »

Mais le souci a persisté.

À nouveau qualifié huitième pour le Grand Prix — et avec les McLaren absentes de la troisième ligne — Verstappen pointait déjà 11e au deuxième tour. Ce départ compromis a donné le ton d’une course encore difficile, marquée par un fort graining des pneus et un manque de compétitivité. Il a finalement abandonné alors qu’il occupait la sixième place au 46e tour, victime d’une défaillance du groupe propulseur.

« On s’y attendait », a-t-il déclaré au sujet de cette journée compliquée. « Mais encore une fois, le départ a été un gros problème, comme hier. Le reste de la course, c’était pareil qu’hier : beaucoup de graining, impossible d’attaquer, un rythme terrible, un équilibre catastrophique comme hier. Donc oui, un très mauvais week-end pour nous. »

Pressé de s’exprimer sur ce troisième envol manqué consécutif, il a été direct :

« Ici, les deux problèmes étaient les mêmes. Je n’ai tout simplement pas de puissance. Dès que je relâche l’embrayage, le moteur ne répond pas. »

Retour à la réalité ou difficultés spécifiques au circuit ?

La question centrale est désormais de savoir si Shanghai a révélé le véritable niveau de compétitivité de Red Bull — ou si les caractéristiques du tracé ont simplement amplifié des faiblesses qui pourraient être moins marquées ailleurs sous le règlement 2026.

Verstappen s’est montré prudent dans son analyse.

« J’espère que non, mais je ne sais pas, c’est impossible à dire. Je ne me suis jamais senti proche de Mercedes ou Ferrari. Mais ce week-end a été particulièrement mauvais. »

La huitième place d’Hadjar a offert un léger motif de satisfaction en Chine, mais le tableau d’ensemble reste préoccupant. Une voiture en manque d’adhérence, d’équilibre et d’efficacité au départ en ligne droite dans le cadre d’une procédure de départ complexe laisse très peu de marge pour se rattraper.

Après deux manches, l’optimisme de début de saison chez Red Bull a laissé place au doute — et pour Verstappen, la frontière entre remontées spectaculaires et anonymat au classement se réduit dangereusement.