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"Non siamo messi molto bene, eh?"
Questa è stata la frase, a metà tra una domanda e un'amara constatazione, pronunciata da Charles Leclerc via radio al team Ferrari durante il 38° giro del Gran Premio di Gran Bretagna. Il monegasco aveva controllato magistralmente la gara fin dalla partenza, cedendo la leadership solo durante il ciclo dei pit stop, e mancavano appena 14 giri alla bandiera a scacchi. Erano 14 giri che lo separavano dalla sua prima vittoria in quasi due anni e dal tanto agognato trionfo a Silverstone.
Tuttavia, il suo avversario di giornata, Kimi Antonelli, era appena entrato nel suo secondo stint con gomme fresche e stava recuperando terreno a un ritmo impressionante.
Ciò che ne è seguito è stato un finale bizzarro e caotico per un Gran Premio di Gran Bretagna tatticamente incredibile. Ma, una volta placata la polvere, la domanda fondamentale è rimasta: Antonelli è stato derubato di una vittoria certa, o Leclerc era destinato a vincere fin dall'inizio? Analizziamo la telemetria.
Antonelli è partito dalla pole position, ma nonostante i recenti aggiornamenti hardware della Mercedes alla sua frizione, ha perso dolorosamente la testa della corsa al via, superato sia da Leclerc che dal suo compagno di squadra Lewis Hamilton.
Il giovane italiano ha impiegato 11 giri per riuscire a superare il sette volte campione del mondo, momento in cui Leclerc aveva già sfruttato l'immenso vantaggio aerodinamico dell'aria pulita per estendere il suo vantaggio a un comodo margine di 4,3 secondi.
Tuttavia, Antonelli ha iniziato immediatamente a recuperare terreno. È stato sensibilmente più veloce della Ferrari in tutti i giri, tranne tre, tra il momento in cui ha conquistato la seconda posizione e la fine del 25° giro, riducendo il distacco a soli 2,5 secondi.
Come previsto nell' anteprima Pirelli per il Gran Premio di Gran Bretagna, il degrado degli pneumatici è stato fortemente accentuato dalle temperature della pista, salite fino a ben 46°C (3°C in più rispetto alla Sprint). La Mercedes aveva chiaramente dimostrato una superiore conservazione degli pneumatici rispetto alla Ferrari durante la Sprint Qualifying shootout del sabato, e il ritmo crescente di Antonelli era un chiaro indicatore di un leggero vantaggio della vettura combinato con un minor degrado termico.
Quando il ritmo di Leclerc ha iniziato a calare drasticamente dopo 15 giri, la Ferrari ha ceduto, richiamandolo ai box per montare gomme Hard alla fine del 25° giro.
La Mercedes, avendo già compreso l'inevitabilità del recupero di Antonelli su Hamilton durante la Sprint, è stata ben felice di giocare una partita a lungo termine.
Una volta che Leclerc è rientrato ai box, Antonelli ha spinto al massimo, spremendo ogni grammo di aderenza dai suoi pneumatici Medium. E ne aveva chiaramente ancora in riserva, segnando il giro più veloce della sua gara fino a quel momento al 35° giro, l'ultimo del suo lunghissimo primo stint. Quando finalmente è rientrato ai box per montare le Hard, era riuscito brillantemente a limitare i guadagni dell'undercut di Leclerc a soli 4,9 secondi (meno di mezzo secondo al giro).
È rientrato in pista con un distacco di 7,5 secondi. Solo tre giri dopo, quel margine era sceso a 4,2 secondi: un guadagno sbalorditivo di circa 1,1 secondi al giro.
È stato in quel preciso momento, mentre la gara veniva brevemente neutralizzata da una Virtual Safety Car (VSC), che la cruda realtà è apparsa chiara a Leclerc. Non era messo molto bene, eh.
Un altro mezzo secondo è stato eroso dal distacco al 40° giro, dopo la fine del periodo di VSC. Ma proprio quando la situazione di Leclerc iniziava a sembrare disperata, le cose sono precipitate in modo spettacolare per la Mercedes.
Un pezzo del gruppo ruota anteriore sinistra di Antonelli si è inspiegabilmente staccato ad alta velocità, devastando l'equilibrio aerodinamico della W17 e compromettendo il suo ritmo. Il muretto Mercedes ha impiegato due pit stop, dolorosamente lenti, per diagnosticare completamente il problema e rimuovere in sicurezza la fibra di carbonio interessata, momento in cui Antonelli era precipitato al 10° posto. Alla fine ha tagliato il traguardo nono, ma una penalità post-gara per i limiti della pista lo ha fatto scivolare fuori dalla zona punti.
Da un secondo posto garantito, che avrebbe consolidato la sua posizione in campionato, Antonelli ha invece registrato il suo secondo Gran Premio senza punti in appena tre weekend.
Ma sarebbe dovuto essere un guadagno di 25 punti?
Ci sono solo quattro giri realmente rappresentativi del secondo stint di Antonelli con cui estrapolare un risultato alternativo, ma i dati sono incredibilmente convincenti.
Nei giri 36, 37, 38 e 40, Antonelli ha guadagnato rispettivamente circa 0,5s, 1,7s, 1,2s e 1,2s.
Ha iniziato il 41° giro con un distacco di 3,7 secondi, ma con un ritmo di recupero devastante di 1,2 secondi al giro. Supponendo che non ci fosse stato un improvviso crollo nel degrado degli pneumatici Hard, il pilota Mercedes avrebbe raggiunto la zona DRS di Leclerc entro il 43° giro, ottenendo il pieno vantaggio delle nuove zone di sorpasso con aerodinamica attiva in modalità Straight.
Tuttavia, raggiungere una Ferrari è una cosa; superarla è un'altra. Antonelli ha impiegato circa sei giri per trovare finalmente un modo per superare Hamilton all'inizio del Gran Premio, una volta rientrato in quel margine di 1 secondo. Durante la Sprint, gli ci sono voluti circa cinque giri per eseguire una manovra simile.
Statisticamente, un sorpasso su Leclerc sarebbe stato prevedibile entro il 48° o 49° giro, a soli tre o quattro giri dalla bandiera a scacchi. La gara era perfettamente pronta per un finale da brividi.
Quel calcolo, tuttavia, presuppone una pista libera.
Al 48° giro, la Red Bull di Max Verstappen è uscita violentemente di strada alla curva Stowe, innescando una Safety Car completa. Poiché la gara non è ripresa prima della bandiera a scacchi, Antonelli semplicemente non avrebbe avuto i giri necessari per completare il sorpasso. Anche se il suo gruppo ruota non si fosse frantumato, l'incidente della Red Bull significava probabilmente che la vittoria era destinata a sfuggirgli comunque.
"Oggi è stata una di quelle giornate in cui tutto sembrava andare contro di noi," ha lamentato Antonelli, chiaramente frustrato. "Avevamo un ritmo davvero forte in gara e sembrava che avessimo la velocità per colmare il divario e lottare per la vittoria... Non abbiamo avuto l'opportunità di combattere adeguatamente per il successo, ma a volte queste cose sono fuori dal tuo controllo."
Invece, il destino ha finalmente sorriso a Charles Leclerc. Dopo essere arrivato dolorosamente vicino alla vittoria a Silverstone nel 2021 e nel 2022, accumulando un totale di 62 giri in testa in quegli eventi per poi tornare a casa a mani vuote, le circostanze lo hanno finalmente premiato con una vittoria in uno dei luoghi più iconici della Formula 1, in un weekend in cui la Scuderia ha davvero ritrovato la sua forma migliore.
È un ingegnere informatico con una grande passione per la Formula 1 e gli sport motoristici. Ha co-fondato Formula Live Pulse per rendere accessibili, visibili e facili da seguire i dati telemetrici in tempo reale e le informazioni sulle gare.