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La stagione 2026 di Formula 1 di Max Verstappen è iniziata in modo sorprendentemente frustrante: il quattro volte campione del mondo si ritrova ottavo in classifica dopo appena due gare.
Quello che inizialmente sembrava un avvio gestibile a Melbourne si è rapidamente trasformato in un quadro molto più preoccupante per la Red Bull. Se da un lato c’erano stati segnali incoraggianti, soprattutto dopo l’ottimismo pre-stagionale legato alla nuova power unit sviluppata internamente dal team, il secondo appuntamento in Cina ha messo in luce problemi strutturali più profondi — in particolare nelle partenze.
L’esordio stagionale di Verstappen in Australia è stato tutt’altro che lineare. Dopo un incidente in Q1 e la partenza dalla 20ª posizione, è riuscito a rimontare fino al sesto posto — un risultato che, nel contesto, ha rappresentato più una limitazione dei danni che una delusione.
In quel momento, la Red Bull sembrava impegnata in una serrata lotta con la McLaren per il terzo posto nei valori in pista. Non era un quadro dominante, ma nemmeno una crisi.
Tuttavia, già a Melbourne erano emersi i primi campanelli d’allarme.
Verstappen aveva avuto uno scatto lento allo spegnimento dei semafori, attribuendo poi la causa alla «mancanza di batteria». Il problema non riguardava solo la sua vettura. Il compagno di squadra Isack Hadjar era scattato molto bene dalla terza posizione, arrivando persino a insidiare la leadership, prima di dover improvvisamente rallentare per un calo di energia, fino al ritiro.
Quelle irregolarità al via sono diventate da allora una debolezza evidente.
Con i regolamenti 2026, la procedura di partenza è diventata più complessa in seguito all’eliminazione dell’MGU-H. I piloti devono ora mantenere il motore a un regime molto più elevato per almeno 10 secondi per mandare in pressione il turbo, assicurandosi allo stesso tempo di aver recuperato energia sufficiente nel giro di formazione per garantire una corretta accelerazione allo старт.
Questo delicato equilibrio si è rivelato problematico per Verstappen.
Se Melbourne aveva lasciato intravedere problemi latenti, la Cina li ha confermati.
La Red Bull ha sofferto di mancanza di passo per tutto il fine settimana di Shanghai. Verstappen si è qualificato ottavo per la sprint, due posizioni davanti a Hadjar e con un distacco di 1,7 secondi dal poleman George Russell.
«L’intera giornata è stata un disastro in termini di passo», ha ammesso Verstappen dopo le qualifiche. «Sì, zero grip. Onestamente, credo che questo sia il problema principale — niente aderenza, niente bilanciamento, perdiamo tantissimo tempo in curva.»
La partenza della sprint ha ulteriormente amplificato le preoccupazioni della Red Bull. Verstappen è scivolato dall’ottava alla 15ª posizione nel corso del primo giro, chiudendo poi fuori dalla zona punti per la prima volta in una sprint dall’introduzione del formato nel 2021.
Interrogato sul problema ricorrente, la sua risposta è stata significativa.
«Onestamente non ho nemmeno chiesto. Mi hanno detto che lo avrebbero sistemato. Spero che per domani sia risolto. Aiuta un po’ restare in posizione invece di iniziare la gara dalla P20.»
Ma il problema è rimasto.
Nonostante un’altra qualifica in ottava posizione per il gran premio — e con la McLaren assente dalla terza fila — Verstappen era già 11° al secondo giro. La partenza compromessa ha segnato il tono di un’altra gara difficile, caratterizzata da forte graining sulle gomme e da una competitività insufficiente. Alla fine si è ritirato mentre occupava la sesta posizione al 46° giro per un guasto alla power unit.
«Era previsto», ha dichiarato Verstappen a proposito della giornata complicata. «Ma ancora una volta la partenza è stata un grosso problema, come ieri. Il resto della gara è stato lo stesso di ieri: tanto graining, non puoi spingere, passo terribile, bilanciamento terribile come ieri. Quindi sì, un weekend davvero molto brutto per noi.»
Incisivo anche quando gli è stato chiesto della terza partenza negativa consecutiva:
«Qui i due problemi erano gli stessi. Semplicemente non ho potenza. Appena rilascio la frizione, il motore non c’è.»
La domanda centrale ora è se Shanghai abbia messo a nudo il vero livello competitivo della Red Bull — oppure se le caratteristiche del circuito abbiano semplicemente amplificato debolezze che potrebbero essere meno marcate altrove con le regole 2026.
Lo stesso Verstappen è rimasto cauto nella sua valutazione.
«Spero di no, ma non lo so, è impossibile dirlo. Non mi sono mai visto nemmeno vicino a Mercedes o Ferrari. Ma questo weekend è stato particolarmente negativo.»
L’ottavo posto di Hadjar ha rappresentato almeno una piccola consolazione in Cina, ma il quadro generale resta preoccupante. Una monoposto priva di grip, equilibrio e prestazione allo scatto in rettilineo, unita a una nuova e complessa procedura di partenza, lascia pochissimo margine di recupero.
Dopo due gare, l’ottimismo di inizio stagione della Red Bull ha lasciato spazio all’incertezza — e per Verstappen il confine tra grandi rimonte e irrilevanza si sta assottigliando a una velocità allarmante.
È un ingegnere informatico con una grande passione per la Formula 1 e gli sport motoristici. Ha co-fondato Formula Live Pulse per rendere accessibili, visibili e facili da seguire i dati telemetrici in tempo reale e le informazioni sulle gare.
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