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"No estamos en una situación muy buena, ¿eh?"
Esa fue la frase, mitad consulta y mitad declaración, que Charles Leclerc lanzó por la radio del equipo Ferrari en la vuelta 38 del Gran Premio de Gran Bretaña. El monegasco había controlado la carrera magistralmente desde el inicio, cediendo el liderato solo durante el ciclo de paradas en boxes, y estaba a solo 14 vueltas del final. Estaba a 14 vueltas de su primera victoria en casi dos años y a 14 vueltas de conquistar finalmente Silverstone.
Pero su antagonista durante toda la carrera, Kimi Antonelli, llevaba tres vueltas en su segundo stint con neumáticos frescos y se acercaba a un ritmo aterrador.
Lo que siguió fue un clímax extraño y caótico para un Gran Premio de Gran Bretaña increíblemente táctico. Pero cuando el polvo se asentó, la pregunta fundamental seguía en el aire: ¿le robaron a Antonelli una victoria segura o Leclerc estaba destinado a ganar desde el principio? Analicemos la telemetría.
Antonelli comenzó la carrera desde la pole position, pero a pesar de las recientes mejoras de hardware de Mercedes en su leva de embrague, perdió dolorosamente el liderato en la salida tanto ante Leclerc como ante su compañero de equipo Lewis Hamilton.
El joven italiano tardó 11 vueltas en superar finalmente al siete veces campeón del mundo, momento en el que Leclerc ya había aprovechado la inmensa ventaja aerodinámica del aire limpio para ampliar su ventaja a unos cómodos 4,3 segundos.
Sin embargo, Antonelli comenzó a recortar distancias seriamente de inmediato. Fue notablemente más rápido que el Ferrari en todas las vueltas, excepto en tres, desde que se colocó segundo hasta el final de la vuelta 25, reduciendo su déficit a solo 2,5 segundos.
Como se predijo en el análisis previo de Pirelli para el Gran Premio de Gran Bretaña, la degradación de los neumáticos se vio fuertemente agravada por unas temperaturas de pista que alcanzaron los 46°C (3°C más que durante el Sprint). Mercedes había demostrado claramente una mejor conservación de los neumáticos que Ferrari durante el shootout de clasificación Sprint del sábado, y el ritmo creciente de Antonelli era un claro indicativo de una ligera ventaja del coche combinada con una menor degradación térmica.
A medida que el ritmo de Leclerc comenzó a caer drásticamente después de 15 vueltas, Ferrari reaccionó y lo llamó a boxes para montar neumáticos duros nuevos al final de la vuelta 25.
Mercedes, tras haber apreciado la absoluta inevitabilidad de que Antonelli alcanzara a Hamilton durante el Sprint, estaba más que feliz de jugar a largo plazo.
Una vez que Leclerc entró en boxes, Antonelli pisó el acelerador, exprimiendo hasta la última gota de agarre de sus neumáticos medios. Y claramente tenía mucho en reserva: marcó la vuelta rápida de su carrera hasta ese momento en la vuelta 35, la última de su enorme primer stint. Para cuando finalmente entró en el pit lane para montar neumáticos duros nuevos, había limitado brillantemente las ganancias del undercut de Leclerc a solo 4,9 segundos (menos de medio segundo por vuelta).
Se reincorporó al circuito a 7,5 segundos de distancia. Solo tres vueltas después, ese margen se redujo a 4,2 segundos: una ganancia asombrosa de aproximadamente 1,1s por vuelta.
Fue en este preciso momento, mientras la carrera estaba brevemente neutralizada por un coche de seguridad virtual (VSC), cuando la cruda realidad se le vino encima a Leclerc. No estaba en una situación muy buena, ¿eh?
Se eliminó otro medio segundo de la brecha en la vuelta 40 después de que terminara el período de VSC. Pero justo cuando la situación de Leclerc comenzaba a parecer desesperada, todo se desmoronó espectacularmente para Mercedes.
Una pieza del conjunto de la rueda delantera izquierda de Antonelli se desprendió inexplicablemente a alta velocidad, devastando el equilibrio aerodinámico del W17 y paralizando su ritmo. El muro de boxes de Mercedes necesitó dos paradas en boxes dolorosamente lentas para diagnosticar completamente el problema y retirar de forma segura la fibra de carbono afectada, momento en el que Antonelli había caído al décimo puesto. Finalmente cruzó la bandera a cuadros en noveno lugar, pero una penalización posterior a la carrera por límites de pista lo dejó fuera de los puntos por completo.
De unos 18 puntos garantizados para el segundo puesto que habrían ampliado su ventaja en el título, Antonelli registró su segundo Gran Premio sin puntos en solo tres fines de semana.
¿Pero debería haber sido un cambio de 25 puntos?
Solo hay cuatro vueltas genuinamente representativas del segundo stint de Antonelli con las que extrapolar un resultado alternativo, pero los datos son increíblemente convincentes.
En las vueltas 36, 37, 38 y 40, Antonelli ganó aproximadamente 0,5s, 1,7s, 1,2s y 1,2s respectivamente.
Comenzó la vuelta 41 con un déficit de 3,7s pero con un ritmo de cierre devastador de 1,2s por vuelta. Suponiendo que no hubiera un colapso repentino en la degradación del neumático duro, el piloto de Mercedes habría entrado en la ventana de DRS de Leclerc en la vuelta 43, dándole la ventaja total de las nuevas zonas de aerodinámica activa en modo recta.
Sin embargo, alcanzar a un Ferrari es una cosa; adelantarlo es otra. Antonelli tardó unas seis vueltas en encontrar finalmente la manera de superar a Hamilton al principio del Gran Premio una vez que estuvo dentro de ese margen de 1 segundo. Durante el Sprint, le tomó alrededor de cinco vueltas ejecutar un movimiento similar.
Estadísticamente, se debería haber esperado un adelantamiento a Leclerc para la vuelta 48 o 49, a solo tres o cuatro vueltas de la línea de meta. La carrera estaba perfectamente preparada para un final de infarto.
Ese cálculo, sin embargo, asume una pista en condiciones de bandera verde.
En la vuelta 48, el Red Bull de Max Verstappen lo sacó violentamente de la pista en la curva Stowe, provocando un coche de seguridad total. Debido a que la carrera no se reanudó antes de que cayera la bandera a cuadros, Antonelli simplemente no habría tenido las vueltas necesarias para ejecutar el adelantamiento. Incluso si el conjunto de su rueda no se hubiera roto, el choque del Red Bull probablemente significó que la victoria siempre estuvo destinada a escapársele.
"Hoy fue uno de esos días en los que todo parecía ir en nuestra contra", lamentó Antonelli, claramente frustrado. "Teníamos un ritmo realmente fuerte en la carrera y sentí que teníamos la velocidad para cerrar la brecha y luchar por la victoria... No tuvimos la oportunidad de luchar adecuadamente por la victoria, pero a veces estas cosas están fuera de tu control".
En cambio, el destino finalmente le sonrió a Charles Leclerc. Después de haber estado dolorosamente cerca de la victoria en Silverstone en 2021 y 2022 (acumulando un total de 62 vueltas en el liderato en esos dos eventos solo para irse con las manos vacías), las circunstancias finalmente lo recompensaron con una victoria en uno de los lugares más icónicos de la Fórmula 1, en un fin de semana en el que la Scuderia realmente redescubrió su forma.
Es ingeniero de software y un gran apasionado de la Fórmula 1 y los deportes de motor. Es cofundador de Formula Live Pulse, una empresa dedicada a hacer que la telemetría en directo y la información sobre las carreras sean accesibles, visuales y fáciles de seguir.