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L’ancien pilote de Formule 1 David Coulthard a admis avoir été surpris que la FIA choisisse de ne pas intervenir après que Max Verstappen a demandé à un journaliste britannique de quitter une session média lors du Grand Prix du Japon.
L’incident, survenu à Suzuka lors d’un point presse organisé dans l’espace hospitalité de Red Bull, a vu le quadruple champion du monde refuser de commencer la session tant que le journaliste ne quittait pas la salle. Pour Coulthard, le silence de l’instance dirigeante sur cette affaire est notable.
Les tensions entre Verstappen et Giles Richards, du Guardian, remontent à un échange antérieur lors du Grand Prix d’Abu Dhabi 2025, dernière manche de la saison. Ce jour-là, Verstappen avait perdu le championnat face à Lando Norris pour seulement deux points.
Richards avait interrogé Verstappen sur une collision avec George Russell plus tôt dans la saison, susceptible d’avoir influencé le classement final. Le Néerlandais avait fermement repoussé l’argument.
« Vous oubliez tout le reste de ce qui s’est passé dans ma saison. La seule chose que vous mentionnez, c’est Barcelone. Je savais que ça allait venir », avait déclaré Verstappen à l’époque.
« Vous me faites un sourire idiot maintenant. Je ne sais pas. Oui, ça fait partie de la course à la fin. On apprend de ses erreurs. Le championnat, c’est 24 manches. J’ai aussi reçu beaucoup de cadeaux de Noël en avance dans la seconde moitié de saison, donc on peut aussi remettre ça en question. »
Lorsqu’ils se sont retrouvés au Japon, Verstappen a clairement indiqué qu’il ne souhaitait pas poursuivre la session si Richards restait présent.
Intervenant dans le podcast Up To Speed, Coulthard a livré une analyse mesurée mais critique des actions de Verstappen.
« Voilà comment je vois les choses : ce n’est probablement pas quelque chose dont Max sera fier avec le recul, car même s’il a parfaitement le droit de ne pas répondre à une question, il est inhabituel de demander à quelqu’un de quitter ce type d’environnement », a déclaré Coulthard.
Il s’est également interrogé sur l’absence de réaction de la FIA.
« Et je suis en fait un peu surpris que la FIA n’ait pas pris position. Je n’ai rien vu indiquant un quelconque rappel à l’ordre, alors que s’il avait simplement prononcé le mot m**de, il aurait été sanctionné. »
Pour Coulthard, la question dépasse le simple droit de Verstappen à refuser une question : elle concerne surtout le précédent créé par l’éviction d’un journaliste d’un cadre officiel.
S’appuyant sur sa propre carrière, Coulthard a évoqué la difficulté pour les pilotes de faire face à des critiques insistantes ou ciblées.
« Et il est très difficile de ne pas le prendre personnellement. Je suis sûr que vous ne lisez pas les commentaires sur certains réseaux sociaux, parce qu’il y aura ceux qui vous adorent et ceux qui ne vous aiment tout simplement pas, et c’est ainsi. »
Il a reconnu que des questions répétées sur des faiblesses spécifiques peuvent finir par peser, même lorsqu’elles sont légitimes.
« J’ai moi-même essuyé des critiques, et il y avait toujours un sous-entendu. Disons que lorsqu’on remettait en cause mes performances en qualifications, la question était légitime, mais bien sûr, ce n’était pas facile d’entendre la même chose encore et encore. »
Coulthard a rappelé que les journalistes ont le droit d’analyser et de commenter comme ils l’entendent, tout en soulignant que les pilotes ne sont pas insensibles au poids émotionnel de l’exposition publique.
« C’est leur droit, en tant que journalistes, de dire ce qu’ils voient. Mais il est difficile de ne pas le prendre personnellement. Aucun pilote n’y échappe. »
Il a cité la jeune étoile montante Kimi Antonelli comme exemple de la rapidité avec laquelle les narratifs peuvent évoluer.
« En ce moment, Kimi Antonelli reçoit tous les éloges. Absolument tout. Tout le monde l’adore… Mais aussi sûr qu’il est encensé aujourd’hui, il sera critiqué à un moment donné, surtout s’il commet des erreurs. »
Coulthard s’est également souvenu d’une phrase particulièrement cinglante écrite à son sujet durant sa carrière.
« Je me souviens d’un journaliste qui avait écrit : “David a une capacité étonnante à parler d’un incident comme s’il ne conduisait pas la voiture à ce moment-là.” Et cela m’a vraiment choqué, car il pensait manifestement que je cherchais toujours des excuses. »
S’il a par la suite réglé la question en privé, cet épisode a illustré à quel point ce type de critique peut marquer.
« Mais il est difficile d’encaisser ces critiques publiques. »
Les propos de Coulthard replacent l’incident de Suzuka dans un contexte plus large : celui des tensions persistantes entre les pilotes d’élite et l’attention médiatique constante dont ils font l’objet. Si Verstappen était peut-être dans son droit en refusant l’échange, l’absence de réaction visible de la FIA a laissé certains observateurs, dont Coulthard, s’interroger sur les limites à ne pas franchir dans l’environnement médiatique très encadré de la Formule 1.
Il est ingénieur logiciel et passionné de Formule 1 et de sport automobile. Il a cofondé Formula Live Pulse afin de rendre les données télémétriques en direct et les informations sur les courses accessibles, visuelles et faciles à suivre.