Hamilton délaisse le simulateur Ferrari pour le Canada, misant sur les données plutôt que sur les tours virtuels

Lewis Hamilton a confirmé qu'il n'avait pas utilisé le simulateur de Ferrari pour préparer le Grand Prix du Canada, bien qu'il reconnaisse qu'il s'agit de l'une des technologies les plus avancées du paddock. Le septuple champion du monde, qui avait signalé des problèmes de corrélation entre le simulateur de Ferrari et la voiture réelle lors du week-end de Miami, a fait le choix délibéré de remplacer les tours virtuels par une analyse approfondie des données avant la course de Montréal.

"Non, je n'ai pas utilisé le simulateur", a déclaré Hamilton lorsqu'on l'a interrogé directement. "Pour commencer, le simulateur est incroyable. C'est un espace de travail fantastique. C'est le meilleur simulateur que j'aie jamais vu et le meilleur groupe de personnes avec qui j'ai travaillé ; une grande équipe avec laquelle je collabore là-bas. Une journée au simulateur est en fait assez impressionnante. C'est un outil très puissant que nous continuons à faire évoluer en tant qu'équipe."

Hamilton a pris soin de faire une distinction claire : sa décision de faire l'impasse sur le simulateur pour le Canada n'est pas un rejet de la technologie, mais un choix stratégique pour ce week-end précis. Il a d'ailleurs été activement impliqué dans son amélioration depuis son arrivée à la Scuderia. "Je pense que depuis que je suis là, j'ai beaucoup contribué à cette évolution. Ils ont été très réactifs, ont apporté énormément de changements et nous n'avons cessé de l'améliorer", a-t-il ajouté.

Une relation avec les simulateurs qui n'a jamais été simple

Pour Hamilton, le simulateur a été une présence constante, bien que complexe, tout au long de sa carrière. Sa première expérience remonte à 1997, alors qu'adolescent et prodige du karting sous l'aile de McLaren, il visitait l'usine de l'équipe à Woking pour une séance dans un cockpit fixe, mais offrant un retour de force via le volant.

"J'ai commencé à piloter sur simulateur en 1997, le premier simulateur, je dirais, chez McLaren", se souvient-il. "Le cockpit ne bougeait pas, mais nous avions un retour de force dans le volant. Puis, quand on est passé à la première vraie génération, ils m'ont parfois laissé l'utiliser quand j'étais en GP2. Et ensuite, chez McLaren, nous l'utilisions relativement souvent."

Même avec les progrès technologiques, l'enthousiasme de Hamilton n'a jamais vraiment égalé le nombre d'heures qu'on lui demandait d'y consacrer. "Je n'aimais pas particulièrement ça, car c'étaient des journées assez longues avec beaucoup de tours. Il arrive un moment où l'on arrête d'apprendre quand on enchaîne autant de tours, en ce qui me concerne."

Son expérience chez Mercedes a été tout aussi mitigée. Il a révélé que durant l'ère de domination de l'équipe, le travail sur simulateur était rarement une partie clé de sa préparation. "Quand j'ai rejoint Mercedes, ils étaient assez loin du compte avec le simulateur à l'époque. Je ne l'ai pas utilisé lors de tous les championnats que nous avons remportés — je l'ai à peine utilisé, très rarement. Et puis en 2020, peut-être 2021, j'ai commencé à l'utiliser un peu plus."

Un week-end parfait en deux décennies

Dans l'aveu le plus frappant de sa conférence de presse, Hamilton a révélé qu'en vingt ans d'utilisation de simulateurs, il n'y a eu qu'une seule occasion où les réglages trouvés dans l'environnement virtuel se sont traduits parfaitement sur la voiture réelle.

"Je pense qu'il n'y a eu qu'une seule fois, au cours de toutes ces années où j'ai utilisé le simulateur en 20 ans, où les réglages que j'avais sur le simulateur étaient exactement ceux que j'ai utilisés en qualifications et avec lesquels j'ai décroché la pole position. C'était à Singapour en 2012, je crois, quelque chose comme ça", a-t-il déclaré.

Tout le reste, selon lui, n'a été qu'un exercice d'ajustement et de compromis — un schéma qui n'a fait qu'accentuer sa frustration au cours de l'année écoulée. "Depuis l'année dernière, je l'utilisais chaque semaine et, le plus souvent, j'avais l'impression de faire tout le travail sur le simulateur, d'arriver sur le circuit, de trouver des réglages avec lesquels je suis à l'aise, puis d'arriver sur la piste et de constater que tout est à l'opposé. Donc, on finit par défaire ce qu'on a appris."

Il a décrit cette incohérence comme étant "assez aléatoire" — un verdict accablant pour un outil dans lequel les équipes investissent des ressources considérables.

Montréal comme terrain d'essai pour une nouvelle approche

Alors que le week-end du Grand Prix du Canada est un circuit où Hamilton a historiquement excellé, le pilote de 41 ans a choisi ce moment comme l'occasion idéale pour tester s'il peut débloquer une performance compétitive grâce à un travail pur sur les données plutôt que par une préparation sur simulateur.

"J'ai juste décidé que pour cette fois, j'allais faire l'impasse et me concentrer davantage sur les données", a-t-il expliqué. "Il y a donc eu beaucoup d'analyses approfondies sur l'équilibre en virage, l'équilibre mécanique, les approches de virage, la répartition du freinage, l'optimisation des freins, qui ont été un problème pour moi depuis un certain temps. Cela a conduit à une très bonne intégration avec mes ingénieurs."

Plus important encore, Hamilton a souligné l'exemple de la Chine pour étayer sa théorie. "En Chine, par exemple, je n'ai pas fait de simulateur et c'était mon meilleur week-end", a-t-il noté — un point de données qui a clairement pesé lourd dans sa prise de décision pour Montréal.

Le Britannique n'a pas pour autant tiré un trait définitif sur le travail sur simulateur pour l'avenir, soulignant que le déploiement de la puissance reste un domaine où l'outil conserve une réelle valeur. Mais la tendance est claire : Hamilton, qui a également fait pression pour une plus grande implication des pilotes au niveau structurel au sein de la Formule 1 — comme Fred Vasseur et James Vowles l'ont reconnu plus tôt ce mois-ci — fait de plus en plus confiance à son instinct plutôt qu'aux chiffres générés dans un environnement virtuel.

"Ce n'est pas un outil que… je ne dis pas que je ne l'utiliserai plus jamais. Je pense que c'est quelque chose que nous continuerons certainement à utiliser, notamment pour le déploiement de la puissance. Mais nous verrons comment se déroule le week-end", a-t-il conclu.

Pour un pilote qui entame sa première saison avec Ferrari et qui est toujours à la recherche de cette performance marquante en rouge, les résultats à Montréal pourraient s'avérer révélateurs.