Jonathan Wheatley ne voit aucun conflit d’intérêts dans l’acquisition de 24 % d’Alpine par Mercedes

Le directeur d’équipe sortant d’Audi, Jonathan Wheatley, a balayé les inquiétudes liées au projet de prise de participation de 24 % dans Alpine par Mercedes, assurant n’y voir aucun conflit d’intérêts, alors même que l’écurie d’Enstone utilise actuellement des unités de puissance Mercedes.

Les spéculations se sont intensifiées lors du week-end du Grand Prix de Chine, certains évoquant dans un premier temps la possibilité que Toto Wolff en personne affronte son rival de longue date Christian Horner pour racheter des parts de l’écurie d’Enstone au fonds d’investissement américain Otro Capital. Il est depuis apparu que Mercedes, et non Wolff à titre personnel, serait l’entité intéressée.

Compte tenu du statut actuel d’Alpine en tant que cliente des unités de puissance Mercedes — après avoir renoncé à son statut d’équipe d’usine à la fin de l’an dernier — ce potentiel investissement a inévitablement suscité des interrogations.

Briatore : un actionnaire à 24 % n’est qu’un « passager »

Flavio Briatore s’est empressé de minimiser la portée de l’opération. Interrogé par les médias lors du Grand Prix de Chine, il a rejeté l’idée qu’une participation minoritaire puisse reproduire le modèle à deux équipes de Red Bull.

« Red Bull est déjà pionnier dans ce domaine depuis dix ou quinze ans, peu importe, » a déclaré Briatore. « Chez Mercedes, un groupe envisage d’acheter les 24 % d’Otro. En général, quand une entreprise détient 75 %, c’est elle qui décide, et les 25 % restants sont des passagers. C’est la réalité. »

En substance, Briatore présente cet investissement potentiel comme important sur le plan financier, mais limité sur le plan stratégique, estimant que la majorité du capital reste déterminante dans l’orientation d’une équipe.

Wheatley confiant dans la gouvernance de la F1

Wheatley, assis aux côtés de Briatore lors de la conférence de presse de la FIA, a également été interrogé sur le sujet. Invité à donner son avis, il a affiché une confiance claire dans le cadre réglementaire du sport.

« Je suis très serein… Écoutez, le sport dispose d’une gouvernance très, très claire. Je ne vois aucun conflit d’intérêts ni aucune source d’inquiétude de notre côté. »

Sa position est sans ambiguïté : la structure de gouvernance de la Formule 1 offre, selon lui, des garanties suffisantes pour éviter tout conflit découlant de ce type d’investissements croisés entre équipes.

Tout en reconnaissant qu’il suivrait l’évolution du dossier de près, Wheatley a adopté un ton détendu.

« Pour être honnête, je regarde ça en mangeant du popcorn et j’apprécie le spectacle. »

Un point de vue personnel dans un contexte de transition

Les commentaires de Wheatley interviennent alors qu’il a récemment confirmé qu’il quittera son poste de directeur d’équipe chez Audi, avec une prise de fonction attendue au même poste chez Aston Martin. Si son avenir s’inscrit ailleurs, ses propos reflètent une analyse personnelle de la situation plutôt qu’une position officielle d’une future équipe.

Pour l’heure, il semble se contenter d’observer l’évolution des événements, convaincu que les mécanismes de gouvernance du sport sont suffisamment solides pour gérer toute complication potentielle liée à l’éventuelle participation minoritaire de Mercedes dans Alpine.