L'Afrique du Sud intensifie sa candidature pour un retour de la F1 avec une visite présidentielle

L'Afrique du Sud intensifie considérablement ses efforts pour ramener la Formule 1 sur le continent africain. Le président Cyril Ramaphosa devrait assister à un Grand Prix plus tard cette saison, une étape clé de la stratégie de lobbying du pays.

Cela fait 31 ans que l'élite du sport automobile n'a plus couru en Afrique, le circuit historique de Kyalami ayant accueilli la dernière épreuve en 1993. Aujourd'hui, le gouvernement sud-africain adopte une approche très structurée pour obtenir une place dans un calendrier F1 de plus en plus compétitif.

Le ministre sud-africain des Sports, Gayton McKenzie, a confirmé la prochaine visite présidentielle, soulignant le caractère stratégique du déplacement. S'adressant à African Business, McKenzie l'a décrit comme « une visite de travail, pas une visite mondaine ».

« La visite du Président nous permettra d'observer, d'échanger et de renforcer notre dossier », a déclaré McKenzie. Bien que la manche à laquelle Ramaphosa assistera n'ait pas encore été dévoilée, McKenzie a précisé que les détails seraient révélés « en temps voulu, en coordination avec la Présidence ».

McKenzie a également souligné la nature méthodique de la candidature du pays : « Il existe des critères que tout pays doit remplir pour accueillir un Grand Prix, qu'il s'agisse d'exigences commerciales, logistiques, infrastructurelles ou de sécurité, et nous travaillons méthodiquement pour répondre à chacune d'entre elles. »

Le projet de modernisation de Kyalami

Au cœur des aspirations sud-africaines en Formule 1 se trouve le circuit de Kyalami, situé au nord de Johannesburg. L'année dernière, la FIA a officiellement approuvé les plans de modernisation du site historique pour atteindre le statut de Grade 1, une exigence obligatoire pour accueillir un Grand Prix moderne.

Le projet est dirigé par le cabinet britannique Apex Circuit Design. Les améliorations techniques prévues visent à préserver le tracé de 4,52 km de Kyalami tout en mettant en œuvre les exigences rigoureuses en matière de sécurité et d'infrastructures imposées par les standards actuels de la Formule 1. Les travaux devraient être achevés dans un délai de trois ans.

Concurrence continentale et position de la F1

L'Afrique du Sud n'est pas la seule nation africaine à solliciter l'attention de la Formule 1. Le continent connaît un regain d'intérêt pour le sport automobile, le Rwanda ayant officiellement lancé sa propre candidature à la F1 en décembre 2024, proposant un circuit permanent près de Kigali. Parallèlement, le Maroc développerait une installation près de Tanger.

Le PDG de la Formule 1, Stefano Domenicali, a reconnu en mai dernier le souhait du championnat de courir en Afrique, tout en prévenant que le processus prendrait du temps.

« Nous ne pouvons pas aller dans un nouvel endroit sans y rester longtemps », a expliqué Domenicali. « Nous progressons dans nos discussions avec, je dirais, trois endroits en Afrique. De manière réaliste, je ne pense pas que nous aurons un résultat à très court terme. »

Obtenir une place au calendrier sera un défi de taille. Le championnat est déjà verrouillé pour 24 manches pour les saisons 2027 et 2028. Lorsqu'une ouverture se présentera, l'Afrique du Sud devra probablement faire face à une concurrence féroce, non seulement de la part de ses voisins continentaux, mais aussi de candidats internationaux comme la Thaïlande et la Corée du Sud.

Le plaidoyer de Hamilton pour un Grand Prix africain

La volonté d'organiser une course en Afrique bénéficie d'un soutien solide au sein du paddock, notamment de la part du septuple champion du monde Lewis Hamilton. Le pilote Ferrari est un fervent défenseur du retour de la discipline sur le continent.

S'exprimant avant le Grand Prix d'Australie, manche d'ouverture de la saison, Hamilton a révélé ses efforts continus : « Depuis six ou sept ans, je me bats en coulisses pour obtenir un Grand Prix... Je sais qu'ils essaient vraiment. Je pense qu'ils sont allés dans pas mal de pays différents. Je ne veux pas quitter le sport sans avoir eu un Grand Prix là-bas [en Afrique], sans avoir pu y courir, donc je les pousse. »

Pour le gouvernement sud-africain, la mission est claire. Comme l'a conclu McKenzie : « Toute une génération de jeunes passionnés de sport automobile africains n'a jamais vu une course de Formule 1 sur ses terres. Nous avons l'intention de changer cela. »