McLaren a envisagé de passer chez Audi, mais Mercedes reste le « Plan A »

L'écart entre McLaren et Mercedes souligne les limites d'une équipe cliente

Le début de la nouvelle ère réglementaire de la Formule 1 a été marqué par un contraste saisissant pour McLaren face à Mercedes. Après six courses, les champions du monde occupent la troisième place du classement, déjà 126 points derrière leur motoriste, la victoire de Lando Norris lors du Sprint à Miami étant la seule exception à la domination initiale de Mercedes.

Les deux écuries ont rencontré des problèmes de fiabilité en ce début de saison, mais le constat compétitif est clair : Mercedes évolue à un niveau supérieur sur l'ensemble du package. Pour McLaren, le problème ne se résume pas simplement à la vitesse ou à l'exécution. Il s'agit également du défi structurel que représente le statut d'équipe cliente à une époque où l'intégration est devenue cruciale.

Le directeur de l'écurie, Andrea Stella, a désormais ouvertement reconnu que ce statut d'équipe cliente constitue un désavantage sous le nouveau règlement, un point qui fait écho aux préoccupations plus larges de McLaren concernant la fiabilité, comme nous l'avons détaillé dans notre rapport sur l'aveu de Stella concernant le handicap du statut de client Mercedes pour McLaren.

Stella explique l'avantage d'une écurie d'usine

Andrea Stella a confié à The Race que cette limitation découle du nombre réduit d'opportunités pour intégrer les programmes de développement du châssis et de l'unité de puissance.

« C'est parce que vous avez moins d'opportunités d'intégration, de rester sur le même calendrier lorsqu'il s'agit de résoudre des problèmes de fiabilité ou d'exploiter l'unité de puissance d'un point de vue performance », a expliqué Stella. « En tant qu'écurie d'usine, vous pouvez ajouter certaines expérimentations sur le châssis à une longue série de tests sur l'unité de puissance. »

Cette analyse souligne la fragilité de la situation de McLaren. L'équipe rivalise avec Mercedes tout en dépendant de son matériel, et bien que la relation semble s'être apaisée après des tensions initiales liées à un manque de soutien perçu, le compromis compétitif demeure.

L'option Audi a échoué en raison d'un problème de contrôle

Selon The Race, McLaren a bel et bien exploré la possibilité de se séparer de Mercedes lors du renouvellement de son contrat moteur. L'une des pistes envisagées était de devenir une écurie d'usine Audi, sur un modèle comparable à l'accord entre Aston Martin et Honda.

L'idée n'a pas abouti car Audi souhaitait posséder l'équipe, et McLaren n'était pas disposée à céder ce niveau de contrôle. Audi a finalement acquis Sauber à la place.

McLaren n'a pas exclu la création de sa propre division de motorisation, suivant une voie similaire à celle de Red Bull, mais son « Plan A » déclaré reste la poursuite de sa collaboration avec Mercedes. L'équipe a annoncé en 2023 que le partenariat se prolongerait jusqu'en 2030.

Des rapports parus plus tôt cette année suggéraient que certains membres chez Mercedes souhaitaient cesser de fournir McLaren après que l'écurie de Zak Brown a remporté des championnats constructeurs consécutifs. Pour l'instant, cette menace immédiate s'est dissipée. Audi a fait des débuts respectables en tant que nouveau constructeur, mais la voie la plus rapide pour McLaren vers le sommet semble toujours passer par une unité de puissance Mercedes.