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Le début de la saison de Formule 1 a brutalement mis en lumière l’ampleur des problèmes de fond chez Williams, le week-end du Grand Prix de Chine révélant ce qui pourrait bien être le défaut le plus préoccupant à ce jour.
Arrivée en retard aux essais de présaison et nettement en surpoids, la naissance difficile de la FW48 est immédiatement apparue au grand jour. La voiture manquait de rythme, et l’excédent de poids offrait une explication évidente. Mais comme l’a clairement expliqué Alex Albon en Chine, cela ne suffit plus.
« On ne peut pas se cacher derrière le poids », a-t-il déclaré.
Les problèmes sont plus profonds.
Albon a vécu un week-end éprouvant en Chine. De multiples changements de réglages n’ont pas permis d’améliorer l’équilibre, et des soucis de fiabilité après un changement de boîte de vitesses l’ont finalement empêché de prendre le départ dimanche.
« Rien ne semble fonctionner sur la voiture », a-t-il admis.
Au cœur du problème se trouve un phénomène qu’Albon a décrit comme le fait que la voiture roule « sur trois roues ».
Le phénomène dit des « trois roues » survient lorsqu’un pneu — généralement l’arrière intérieur en virage — se soulève ou se retrouve fortement délesté. Même si le pneu ne quitte pas totalement le sol, la réduction de charge donne la sensation, et produit l’effet, d’une voiture roulant sur trois roues.
Les conséquences sont importantes :
Le résultat est une monoplace qui manque de constance et de confiance dans les phases à charge moyenne et élevée.
Une rigidité excessive en roulis ou une hauteur de caisse trop agressive lors des transferts de charge importants peuvent contribuer à ce type de comportement. La FW48 adopte un concept à fort rake pour 2026 et s’est montrée particulièrement rigide depuis les essais. La question de savoir si le comportement réel correspond aux attentes issues de la simulation se pose désormais avec acuité.
« Il y a beaucoup de problèmes d’équilibre sur la voiture », a expliqué Albon. « Nous ne retrouvons pas non plus tout l’appui attendu, donc c’est un cumul de facteurs. »
La réduction du poids reste une priorité du plan de redressement, mais elle est menée en parallèle des efforts visant à rééquilibrer la voiture et à récupérer de l’appui plus rapidement.
Surtout, il ne s’agit pas d’une plainte isolée.
Williams peine depuis longtemps à offrir un comportement prévisible dans les virages longs, en particulier lorsque le freinage se combine à des charges latérales importantes. Le freinage en ligne droite est resté stable, mais les entrées de virage sous forces combinées ont régulièrement mis en évidence des faiblesses.
Historiquement, l’équipe a estimé que sa suspension manquait de souplesse pour offrir à Albon la forte réactivité du train avant qu’il apprécie dans les virages à vitesse moyenne. La roue arrière intérieure commençait alors à se délester. Verrouiller le différentiel peut limiter le patinage excessif, mais cela introduit souvent du sous-virage — un compromis difficile à résoudre sans traiter la cause profonde.
Albon a suggéré que les changements opérés durant la nuit en Chine pourraient avoir ouvert une piste de solution, et l’une des frustrations liées à l’impossibilité de prendre le départ depuis la voie des stands a été de ne pas pouvoir tester ces ajustements en conditions de course. Toutefois, au regard des problèmes persistants, cela relevait davantage de l’espoir que d’une certitude.
Le calendrier d’avril, sans course, pourrait offrir un répit bienvenu.
Williams doit d’abord passer par le Japon le week-end prochain avant de bénéficier d’une fenêtre d’un mois pour s’attaquer à ce qu’Albon a qualifié de liste de problèmes « énorme ». Parmi eux :
La Chine a illustré la fragilité du package actuel. Tandis qu’Albon était contraint à l’abandon, Carlos Sainz a sauvé une neuvième place dans une course à forte attrition. Le résultat est inespéré, et il ne suffit pas à masquer l’inquiétude générale : aucun des deux pilotes n’aborde actuellement un week-end avec une réelle confiance.
« Nous savons que nous sommes trop lents, et nous sommes trop lents par rapport à là où nous voulions être, par rapport à ce que nous avions prévu », a déclaré Sainz.
Il reconnaît que le poids n’explique qu’une partie du déficit.
« Une partie vient du poids que nous savons devoir retirer de la voiture, mais une autre partie, une très grande partie, concerne l’appui que nous devons améliorer. Nous n’avons pas non plus été la voiture la plus fiable. »
Son constat est sans détour.
« Honnêtement, nous devons franchir un cap, parce que nous avons trop de problèmes dans trop de domaines et, en tant qu’équipe, nous devons aller au fond des choses. »
Les deux points inscrits en Chine peuvent servir de source de motivation, mais ils ne masquent pas l’ampleur du défi. La FW48 n’est pas simplement en surpoids ou temporairement mal réglée — elle semble fondamentalement instable.
À moins que Williams ne parvienne à stabiliser sa plateforme mécanique, à récupérer de l’appui et à restaurer la fiabilité, la saison risque de se transformer en longue opération de redressement plutôt qu’en progression attendue.
Il est ingénieur logiciel et passionné de Formule 1 et de sport automobile. Il a cofondé Formula Live Pulse afin de rendre les données télémétriques en direct et les informations sur les courses accessibles, visuelles et faciles à suivre.
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