Le ambizioni di Jak Crawford in F1: la strada da seguire per ottenere un sedile in Aston Martin

Il sogno americano in Formula 1

Mentre Colton Herta si prepara al suo debutto nelle prove libere di F1 questo fine settimana, non è l'unico pilota americano ad avere concrete possibilità di assicurarsi un posto sulla griglia di partenza. Il pilota di riserva dell'Aston Martin, Jak Crawford, sta seguendo un programma di test simile, coltivando la forte speranza di scalare le gerarchie del motorsport. Tuttavia, c'è una differenza significativa nell'approccio di Crawford: dopo aver completato tre stagioni complete in Formula 2, ha preso la coraggiosa decisione di allontanarsi dalle gare competitive per concentrarsi interamente sui suoi doveri di test e riserva con l'Aston Martin.

Di fatto, il pilota originario di Charlotte è probabilmente un passo avanti rispetto a Herta in termini di esperienza recente con le vetture di F1, avendo già completato la sua prima uscita pubblica durante la prima sessione di prove libere (FP1) a Suzuka il mese scorso.

Un'opportunità inaspettata a Suzuka

Suzuka non è solitamente un circuito dove i team scelgono di far debuttare i rookie al venerdì. Il diciassettenne Max Verstappen alla guida della Toro Rosso nel 2014 rappresenta una rara eccezione. Tuttavia, circostanze uniche hanno creato un'opportunità inaspettata per il debutto anticipato di Crawford.

Con la compagna di Fernando Alonso in attesa del loro figlio proprio in quella settimana, l'Aston Martin ha concesso al veterano spagnolo un po' di flessibilità in più per un arrivo posticipato al weekend del Gran Premio del Giappone, chiamando Crawford a occupare il sedile. La prima sessione di prove libere è stata dedicata principalmente al lavoro di routine sul setup e alla valutazione di nuove componenti, inclusa la prova con un aero-rig montato sulla vettura. Di conseguenza, non è stato un sacrificio significativo per la preparazione del weekend di Alonso.

Il vantaggio aggiuntivo è stato quello di offrire a Crawford un assaggio inaspettatamente precoce della AMR26. Questo prezioso tempo in pista gli ha permesso di tornare ai suoi doveri abituali nel simulatore della fabbrica a Silverstone con una nuova consapevolezza della correlazione tra l'ambiente virtuale e l'auto reale.

"È stata una bella esperienza," ha raccontato Crawford in una chiacchierata esclusiva. "Il circuito mi è piaciuto molto. Ed è stato fantastico comprendere meglio questa vettura del 2026, con tutto ciò che comporta la gestione dell'energia e il resto. Mi sono sentito abbastanza a mio agio e ho raggiunto il ritmo velocemente. Credo che il lavoro al simulatore abbia aiutato molto, sapevo già cosa aspettarmi dalla macchina. Ho fatto oltre 200 giri di Suzuka al simulatore, quindi avevo già una buona comprensione di tutto. E fortunatamente, tutto sembra essersi tradotto piuttosto bene."

Navigare nella complessità dei regolamenti 2026

Crawford aveva precedentemente condotto test privati con vetture TPC di due anni fa e, a dicembre, aveva partecipato al test per rookie di Abu Dhabi alla guida dell'allora attuale AMR25. Tuttavia, quella era stata una giornata di test relativamente rilassata, con solo altri nove piloti in pista.

In Giappone, la dinamica è stata completamente diversa. Aveva altre 21 auto a condividere il circuito e una moltitudine di procedure complesse da gestire, specialmente data la natura intricata dei modelli 2026.

"Soprattutto con la gestione dell'energia durante il giro e l'apertura del giro stesso," ha osservato. "Vai piano cercando di recuperare energia nei giri lenti e cose del genere. E specialmente con questi nuovi regolamenti, stiamo cercando di testare così tanto, montiamo grandi aero-rig sulle auto, vogliamo provare diverse impostazioni sul volante. Quindi c'è decisamente molto da fare!"

Integrarsi in un'operazione di F1 su larga scala direttamente dalla F2 è un compito arduo per qualsiasi giovane pilota, ma Crawford si è inserito perfettamente nell'ambiente Aston Martin.

"È stato bello lavorare con tutti i ragazzi nel garage," ha detto. "Sono un gruppo fantastico e sento che affrontano momenti difficili lavorando fino a tardi per preparare l'auto. È stato un inizio d'anno complicato, non solo per il team, ma anche per i meccanici, con tutti i problemi avuti nei test: a volte cambiare batterie, cambiare motori, richiede molto tempo e a volte non si dorme la notte. Quindi ho molto rispetto per loro. Ed è bello poter lavorare con così tante persone. Frequento il team da un po' ormai, quindi conosco molti volti. Sono tutti molto amichevoli."

La strada da percorrere: lavoro al simulatore e prospettive future

Crawford ha in programma altre tre sessioni di FP1 per il futuro. Sebbene le date esatte rimangano da confermare, i weekend con Sprint e i circuiti cittadini – dove i piloti titolari necessitano del massimo chilometraggio – sono esclusi.

"È tutto piuttosto flessibile," ha spiegato. "Per Suzuka, ad esempio, non l'ho saputo fino al giovedì, praticamente una settimana prima. Anche questo fa parte del lavoro. Sono qui per guidare il simulatore ed essere il pilota di riserva. Ed è quello che sto facendo. So che tornerò in macchina a un certo punto. Solo non so quando. Ovviamente, sarebbe stato utile avere le sessioni prima nella stagione. Suzuka è stata utilissima perché, alla terza gara dell'anno, stiamo cercando di sviluppare l'auto, di sviluppare il simulatore, ed è bene avere già questa esperienza. Anche nel caso in cui dovessi salire in macchina a un certo punto, è bene avere esperienza in pista in anticipo."

È attraverso questa dedizione incessante al lavoro al simulatore che Crawford mira a guadagnarsi i gradi e impressionare i vertici dell'Aston Martin. Il suo programma prevede di guidare il simulatore il venerdì dei weekend di gara europei, prima di raggiungere il team in pista il sabato. Per le gare extra-europee, sarà integrato nel team per l'intera durata dell'evento.

Questo include il prossimo evento a Miami, dove il formato Sprint gli impedisce di partecipare alle FP1. Invece, sarà senza dubbio fortemente coinvolto nelle attività di marketing per l'Aston Martin. (Leggi di più: Gran Premio di Miami 2026: tutto quello che c'è da sapere)

"Sono super entusiasta per Miami, una delle mie tre gare di casa ora," ha detto. "Inoltre, è la più vicina e la prima dell'anno. Adoro andare a Miami per la gara; è fantastico. Vorrei essere alla guida: penso sarebbe davvero bello."

L'elefante nella stanza: assicurarsi un sedile da titolare

Mentre Crawford sta facendo progressi costanti in Aston Martin, la domanda principale rimane: quali sono le sue prospettive realistiche per assicurarsi un sedile da titolare a tempo pieno?

Sebbene ci sia un innegabile slancio attorno a Herta, l'ambiente in Aston Martin presenta una serie diversa di sfide. La posizione di Lance Stroll all'interno del team è sicura e, qualora Fernando Alonso dovesse partire, il proprietario del team Lawrence Stroll cercherà probabilmente un vincitore di gare comprovato come sostituto.

La speranza migliore di Crawford è posizionarsi perfettamente per quando si presenterà un'opportunità, sfruttando potenzialmente l'attuale ondata di popolarità della F1 negli Stati Uniti.

"Spero che possa aiutare un po', diciamo dal punto di vista commerciale," ha ammesso. "Ma sento anche che tutti i team stanno andando così bene al giorno d'oggi che non c'è un enorme beneficio commerciale da ottenere. La F1 è uno sport così grande ora che non ha davvero bisogno di piloti di determinate nazionalità per promuovere sponsor o altro. E naturalmente, dal mio canto, mi piacerebbe arrivarci, anche se fosse per il mio paese. Ma ovviamente arrivarci per merito è ancora meglio."

Un potenziale punto di preoccupazione per Crawford è la traiettoria del suo predecessore, Felipe Drugovich. Il brasiliano ha vinto il titolo F2 2022 ma ha poi trascorso tre anni come riserva Aston Martin senza mai assicurarsi un sedile da gara. Frustrato dalla mancanza di progressione, Drugovich è infine passato alla Formula E, dove ora corre per il team gemello della Cadillac, Andretti.

Per quanto tempo Crawford può permettersi di rimanere a guardare senza gareggiare?

"Non ci ho ancora pensato davvero, a dire il vero," ha ammesso. "Certo, a un certo punto voglio gareggiare in qualcosa, magari anche l'anno prossimo. Quindi dipende tutto da come andranno le cose. A questo punto, non sono davvero preoccupato. Penso sia qualcosa a cui pensare più avanti nell'anno."