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Mercedes ha lanciato un messaggio chiarissimo al resto del gruppo nelle prove libere finali del Gran Premio del Giappone 2026, monopolizzando le prime due posizioni a Suzuka con Kimi Antonelli davanti a George Russell in una dimostrazione di forza sul giro secco.
Il giovane talento italiano ha chiuso le FP3 al comando con un impressionante 1:29.362, rifilando 0.254s al compagno di squadra e ben 0.867s al miglior pilota non Mercedes, Charles Leclerc. Su un tracciato tecnico ed esigente come i 5,807 km di Suzuka, un margine del genere è enorme — e proietta le Frecce d’Argento come grandi favorite in vista delle Qualifiche.
Il tempo di riferimento di Antonelli è arrivato con un set nuovo di gomme soft nel corso del suo quarto stint e, aspetto fondamentale, in condizioni identiche a quelle di Russell. Nessuna attenuante, niente traffico, nessun problema di affidabilità — solo pura velocità.
Dopo aver conquistato la sua prima vittoria in carriera a inizio stagione, Antonelli appare sempre più a suo agio nelle posizioni di vertice. La sua sessione è stata costruita con metodo: diversi run brevi con gomme soft seguiti da stint più lunghi, accumulando sia ritmo da qualifica sia dati preziosi in ottica gara.
Russell, altrettanto convincente in questo 2026, non è però riuscito a trovare l’ultimo guizzo. Il suo miglior crono, 1:29.616, è arrivato anch’esso con soft nuove, ma è rimasto a un quarto di secondo dal compagno. La sfida interna si fa sempre più intensa — e Suzuka potrebbe scrivere un nuovo capitolo.
Charles Leclerc ha chiuso terzo in FP3 con un 1:30.229, unico pilota non Mercedes a contenere il distacco sotto il secondo da Antonelli. Se da un lato la Ferrari sembra aver scavalcato la McLaren nelle gerarchie, dall’altro il gap dalla vetta resta importante.
Lewis Hamilton ha migliorato nel finale chiudendo quinto, a soli 0.019s da Oscar Piastri, ma con oltre un secondo di ritardo dalla sua ex squadra. Il sette volte campione del mondo aveva ammesso venerdì di essere “in lotta” con la monoposto e, sebbene i progressi siano stati evidenti, alla Ferrari manca ancora la prestazione assoluta della Mercedes.
Un tempo cancellato per track limits e alcuni passaggi poco puliti confermano come la finestra di utilizzo della Rossa resti molto stretta su un circuito veloce e ad alto impegno come questo.
Il weekend della McLaren continua a essere segnato da problemi meccanici — soprattutto dal lato box di Lando Norris.
Un guasto alla batteria ha tenuto Norris ai box per oltre metà delle FP3, lasciandolo con pochissimi giri all’attivo. Quando è finalmente rientrato in pista, ha completato solo due brevi stint con gomme soft, chiudendo sesto in 1:30.600. Considerata la preparazione limitata, si tratta di un recupero dignitoso — ma tutt’altro che ideale alla vigilia delle Qualifiche.
Piastri, quarto assoluto, è apparso più a suo agio e ha sfruttato al massimo i propri run. Tuttavia, la velocità pura della McLaren sembra essere calata rispetto a venerdì e ora il team appare più impegnato nella lotta con Ferrari per la seconda fila che nella sfida a Mercedes per la pole.
Max Verstappen ha vissuto una sessione estremamente complicata, chiudendo ottavo a 1,5 secondi dal tempo di Antonelli. Via radio, l’olandese ha definito le cambiate “orrende”, lasciandosi andare a uno sfogo colorito sulla guidabilità della RB22.
Red Bull ha alternato gomme medie e soft alla ricerca di risposte, ma il bilanciamento non è mai sembrato davvero a punto. Isack Hadjar ha chiuso undicesimo a soli 0.184s dal compagno, a conferma di quanto i due fossero vicini — e di quanto il team sia al momento distante dalla vetta.
Al contrario, Audi ha messo in pista una delle migliori sessioni stagionali. Nico Hulkenberg ha ottenuto il settimo tempo in 1:30.658, mentre Gabriel Bortoleto ha completato la top 10 con il nono crono.
Entrambi hanno accumulato chilometri preziosi con gomme medie e soft dopo i problemi di affidabilità dei giorni precedenti. Se riusciranno a confermare questo passo in Qualifica — e soprattutto in gara senza intoppi meccanici — Audi potrebbe diventare una seria candidata alla Q3 e alla zona punti.
Un testacoda di Oliver Bearman alla curva 14 ha provocato doppie bandiere gialle, compromettendo la sua preparazione con le soft e costringendolo a tornare sulle medie: alla fine ha chiuso quindicesimo. L’episodio ha inoltre portato alla cancellazione di diversi tempi, inclusi quelli di Russell e Antonelli sotto regime di doppia gialla.
Altrove, un contatto sfiorato alla curva 15 tra Piastri e Hulkenberg è stato segnalato e sarà investigato dopo la sessione.
In coda, ora difficile per Aston Martin, con Lance Stroll e Fernando Alonso fanalini di coda della classifica tempi.
Alla luce di quanto visto in FP3, la pole position del Gran Premio del Giappone 2026 sembra una questione riservata ad Antonelli e Russell. Il distacco da Ferrari e McLaren è netto e il layout scorrevole di Suzuka non offre molte possibilità di mascherare i limiti.
Mercedes non è solo veloce — è stabile, affidabile ed estrae prestazioni costanti da entrambe le monoposto.
Salvo cambiamenti drastici delle condizioni, gli altri potrebbero dover lottare per il terzo posto in griglia.
È un ingegnere informatico con una grande passione per la Formula 1 e gli sport motoristici. Ha co-fondato Formula Live Pulse per rendere accessibili, visibili e facili da seguire i dati telemetrici in tempo reale e le informazioni sulle gare.
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