McLaren considerou mudar para a Audi, mas a Mercedes continua a ser o "Plano A"

A lacuna da McLaren para a Mercedes expõe os limites de uma equipa cliente

O início da McLaren na nova era regulamentar da Fórmula 1 tem sido marcado por um contraste acentuado com a Mercedes. Após seis corridas, os campeões do mundo ocupam o terceiro lugar na classificação, já 126 pontos atrás do seu fornecedor de motores, com a vitória de Lando Norris na Sprint em Miami a ser o único intervalo no domínio inicial da Mercedes.

Ambas as equipas enfrentaram problemas de fiabilidade na fase inicial da temporada, mas o cenário competitivo é claro: a Mercedes está a operar a um nível superior em todo o pacote. Para a McLaren, o problema não é apenas o ritmo ou a execução. É também o desafio estrutural de ser uma equipa cliente num momento em que a integração se tornou crítica.

O chefe de equipa, Andrea Stella, reconheceu abertamente que o estatuto de cliente é uma desvantagem sob as novas regras, um ponto que ecoa as preocupações mais amplas da McLaren sobre a fiabilidade, conforme abordado no nosso relatório sobre como o estatuto de cliente da Mercedes está a prejudicar a McLaren.

Stella explica a vantagem da equipa de fábrica

Stella disse ao The Race que a limitação advém de ter menos oportunidades para integrar os programas de desenvolvimento do chassis e da unidade motriz.

"É porque tens menos oportunidades de integrar, de te manteres no mesmo cronograma quando se trata de resolver problemas de fiabilidade ou de explorar a unidade motriz do ponto de vista do desempenho", disse Stella. "Tens algumas experiências no lado do chassis que podes adicionar a uma longa série de testes da unidade motriz quando és uma equipa de fábrica."

Essa avaliação sublinha o porquê da situação da McLaren ser tão delicada. A equipa está a competir contra a Mercedes enquanto depende do hardware da Mercedes e, embora a relação pareça ter arrefecido após tensões anteriores sobre a percebida falta de apoio, o compromisso competitivo permanece.

A opção Audi falhou devido ao controlo

Segundo o The Race, a McLaren explorou a possibilidade de se separar da Mercedes quando o seu contrato de motor estava prestes a ser renovado. Uma das vias em consideração era tornar-se uma equipa de fábrica da Audi, num modelo comparável ao acordo da Aston Martin com a Honda.

A ideia não avançou porque a Audi queria ser proprietária da equipa, e a McLaren não estava disposta a abdicar desse nível de controlo. A Audi acabou por adquirir a Sauber.

A McLaren não descartou a criação da sua própria divisão de motores, seguindo um caminho semelhante ao da Red Bull, mas o seu "Plano A" declarado continua a ser continuar com a Mercedes. A equipa anunciou em 2023 que a parceria duraria até 2030.

Relatórios no início deste ano sugeriram que alguns dentro da Mercedes queriam deixar de fornecer a McLaren depois de a equipa de Zak Brown ter conquistado campeonatos de construtores consecutivos. Por agora, essa ameaça imediata recuou. A Audi teve um início respeitável como novo fabricante, mas o caminho mais rápido da McLaren de volta à frente ainda parece ser com uma unidade motriz Mercedes atrás de si.