So navigiert Verstappen durch das Qualifying-Labyrinth beim 24-Stunden-Rennen auf dem Nürburgring

Max Verstappen kehrt vom 14. bis 17. Mai auf die Nürburgring-Nordschleife zurück, um am 24-Stunden-Rennen teilzunehmen – und anders als in der gestrafften Welt der Formel-1-Qualifyings steht der vierfache Weltmeister vor einer der aufwendigsten und unerbittlichsten Qualifikationsstrukturen im Motorsport. Es gibt für ihn keine Abkürzungen, und der Weg zur Pole-Position ist deutlich länger, als er es sich vielleicht erhofft hatte.

Ein Neuanfang

Verstappen wird gezwungen sein, das komplette Qualifikations-Programm zu durchlaufen, da er die Ausnahmeregelungen verpasst hat, die den erfolgreichsten Teams aus früheren NLS-Rennen und den Qualifikationsrunden im April vorbehalten waren. Sein Team gehört zu jenen, die bei Null anfangen müssen – teilweise als Folge ihrer Disqualifikation beim NLS2-Rennen und technischer Probleme, die während des zweiten Qualifikations-Events auftraten.

Es gibt jedoch einen kleinen niederländischen Trost im Fahrerlager. Thierry Vermeulen – Verstappens eigener Schützling – gehört zu den fünf Teams, die bereits einen Platz in der finalen Qualifikationssitzung sicher haben, nachdem er letzten Monat die Pole-Position für das zweite Qualifikationsrennen geholt hatte. Dieses Ergebnis sichert Vermeulen mindestens den 12. Startplatz und gibt dem niederländischen Lager Grund zum Feiern, auch wenn der Hauptakteur den längeren Weg vor sich hat.

Das Verpassen der Ausnahmeregelung eliminiert Verstappens Chancen auf die Pole-Position nicht, macht den Weg aber deutlich komplexer. Um zu verstehen, warum das so ist, muss man das Format selbst verstehen – ein mehrschichtiges System mit mehreren Sitzungen, das wenig Ähnlichkeit mit dem dreiteiligen K.o.-System der Formel 1 hat.

Es ist nicht die einzige Arena, in der Verstappens Name mit Ausdauer-Ambitionen außerhalb der Formel 1 in Verbindung gebracht wird. Ford hat laufende Gespräche mit dem vierfachen Champion über ein mögliches zukünftiges Hypercar-Programm bestätigt, was unterstreicht, wie ernsthaft die breitere Langstreckenwelt um den Niederländer wirbt.

Das Klassensystem verstehen

Das Qualifikationsformat des 24-Stunden-Rennens auf dem Nürburgring basiert auf einer grundlegenden Unterscheidung: 23 verschiedene Klassen, von denen jede ihren eigenen Weg durch das Wochenende hat. Verstappen tritt in der SP9-Kategorie an, zusammen mit Teams in den Klassen SP-PRO, SP-X und AT1 – den Elite-Klassifizierungen, bei denen das ernsthafte Qualifying erst am Freitag beginnt.

Für diese Teams der Spitzenklasse fungieren die ersten drei Qualifikationsrunden – Q1, Q2 und Q3 – im Wesentlichen als gehobene Trainingssitzungen. Zeiten werden zwar aufgezeichnet und klassifiziert, haben aber keinen Einfluss auf das Endergebnis des Wochenendes. Das eigentliche Geschäft findet in den Top-Qualifying-Sitzungen statt.

Für die übrigen 112 Teams, die auf die anderen Klassen verteilt sind, haben diese drei Runden echtes Gewicht. Die Startplätze 50 bis 161 werden über Q1, Q2 und Q3 vergeben, wobei die schnellste Zeit jedes Teams über den Startplatz am Samstag entscheidet. Unabhängig vom Tempo können diese Teams nicht in die Top-Qualifying-Sitzungen aufsteigen – die beiden Ebenen des Feldes operieren in völlig getrennten Welten.

Die obligatorische Nachtrunde

Eine Sitzung hebt sich von den anderen ab: Q2, die am Donnerstagabend um 20:00 Uhr Ortszeit stattfindet. Da diese Sitzung bei Dunkelheit in der Eifel ausgetragen wird, gibt es eine obligatorische Teilnahmevoraussetzung, die für alle SP9-, SP-PRO-, SP-X- und AT1-Teams gilt. Jeder Fahrer muss mindestens eine Runde absolvieren, um für das Rennen startberechtigt zu bleiben. Das Auslassen von Q2 bedeutet den sofortigen Ausschluss – ohne Ausnahmen.

Q1 beginnt am Donnerstag um 13:15 Uhr und dauert zwei Stunden. Q3 folgt am Freitag von 12:00 Uhr bis 13:05 Uhr. Beide bleiben für die Spitzenklassen optional, aber Q2 ist nicht verhandelbar.

Top-Qualifying: Der Weg zur Pole

Der Freitag wird vollständig durch das Top-Qualifying definiert, bei dem 49 Teams aus den Spitzenklassen in einem Format, das bewusst das K.o.-System der Formel 1 widerspiegelt, um die vorderen Startplätze kämpfen.

Da fünf Teams bereits befreit sind und direkt in TQ3 einsteigen, müssen die verbleibenden 44 Teams – einschließlich Verstappens #3 Winward Racing-Einstieg – am Freitagvormittag ab 10:15 Uhr TQ1 bestreiten. Die Fahrer erhalten ein 30-minütiges Zeitfenster, um ihre schnellste Runde zu fahren, was realistisch gesehen zwei fliegende Versuche ermöglicht. Die 20 schnellsten Teams ziehen in TQ2 ein; das Schicksal der verbleibenden 24 ist besiegelt, sie belegen die Startplätze P26 bis P49.

TQ2 führt eine zusätzliche Komplexitätsebene für SP9-PRO-Teams ein: Es gelten Anforderungen an den Fahrerwechsel. Wenn Verstappen TQ1 bestreitet, darf er nicht an TQ2 teilnehmen. Auch hier haben die Teams 30 Minuten Zeit, sich zu qualifizieren, wobei nur die sieben Schnellsten in das finale Shootout einziehen. Die Übrigen finden sich auf den Plätzen P13 bis P25 wieder.

Das Glickenhaus Trophy Shootout

TQ3 ist der Höhepunkt. Zwölf Teams – die fünf befreiten Seiten plus die sieben Überlebenden von TQ2 – bestreiten eine einstündige Sitzung um die Pole-Position. Im Gegensatz zu den früheren Runden werden die Teams einzeln mit kurzen Abständen auf die Strecke geschickt, wodurch die Verkehrsprobleme eliminiert werden, die die früheren Sitzungen bestimmen können.

Jeder Fahrer erhält zwei fliegende Runden, um sein ultimatives Tempo auf der Nordschleife zu etablieren. Die schnellste dieser Runden gewinnt die prestigeträchtige Glickenhaus Trophy und die Pole-Position für den Rennstart am Samstag.

Für Verstappen ist die Herausforderung klar. Der Weg ist länger und die Hindernisse sind zahlreicher als alles, was die Formel 1 in einer Qualifikationssitzung verlangt. Aber das Ziel – die Pole-Position beim 24-Stunden-Rennen auf dem Nürburgring – bleibt für einen Fahrer seines Kalibers absolut in Reichweite, vorausgesetzt, das Team bleibt von weiterem Unglück verschont.