Así es como Verstappen afrontará el desafío de la clasificación de las 24 Horas de Nürburgring

Max Verstappen regresará a Nürburgring Nordschleife entre el 14 y el 17 de mayo para las 24 Horas de Nürburgring y, a diferencia del mundo simplificado de la clasificación de la Fórmula 1, el cuatro veces campeón del mundo se enfrenta a una de las estructuras de clasificación más elaboradas e implacables del automovilismo. No hay atajos disponibles para él, y el camino hacia la pole position es considerablemente más largo de lo que esperaba.

Empezando desde cero

Verstappen se verá obligado a pasar por todo el proceso de clasificación, perdiéndose las exenciones reservadas para los equipos más exitosos de las carreras anteriores de NLS y las rondas de clasificación de abril. Su equipo se encuentra entre los que empiezan desde cero, en parte como consecuencia de su descalificación durante la carrera NLS2 y los problemas técnicos que surgieron durante el segundo evento clasificatorio.

Sin embargo, hay cierto consuelo neerlandés en el paddock. Thierry Vermeulen, el propio protegido de Verstappen, está entre los cinco equipos que ya tienen garantizado un lugar en la sesión de clasificación final, tras haber logrado la pole para la segunda carrera clasificatoria el mes pasado. Ese resultado asegura a Vermeulen al menos el puesto 12 en la parrilla, dando al equipo neerlandés algo que celebrar incluso mientras su figura principal afronta la ruta más larga.

No obtener la exención no elimina las posibilidades de pole position de Verstappen, pero hace que el camino sea considerablemente más complejo. Entender por qué requiere comprender el formato en sí: un sistema estratificado de múltiples sesiones que guarda poca semejanza con la estructura de eliminación de tres partes de la F1.

No es el único ámbito donde el nombre de Verstappen se vincula a ambiciones de resistencia fuera de la F1. Ford ha confirmado conversaciones en curso con el cuatro veces campeón sobre un posible futuro programa de Hypercar, lo que subraya cuán seriamente el mundo de la resistencia está cortejando al neerlandés.

Entendiendo el sistema de clases

El formato de clasificación de las 24 Horas de Nürburgring se basa en una distinción fundamental: 23 clases diferentes, cada una con su propio camino a lo largo del fin de semana. Verstappen compite en la categoría SP9, junto a equipos en SP-PRO, SP-X y AT1, las clasificaciones de élite donde la clasificación seria solo comienza el viernes.

Para estos equipos de primera clase, las tres primeras rondas de clasificación (Q1, Q2 y Q3) funcionan esencialmente como una práctica glorificada. Los tiempos se registran y clasifican, pero no tienen ninguna influencia en los resultados del fin de semana. El verdadero trabajo se realiza en las sesiones de Top Qualifying.

Para los 112 equipos restantes repartidos en las otras clases, esas tres rondas tienen un peso real. Las posiciones de parrilla de la 50 a la 161 se distribuyen a lo largo de Q1, Q2 y Q3, y el tiempo más rápido de cada equipo determina su lugar de salida el sábado. Independientemente del ritmo, esos equipos no pueden avanzar a las sesiones de Top Qualifying; los dos niveles de la parrilla operan en mundos completamente separados.

La vuelta nocturna obligatoria

Una sesión destaca sobre el resto: Q2, que se celebra el jueves por la noche a las 20:00 hora local. Al correr en la oscuridad a través de la región alemana de Eifel, esta sesión conlleva un requisito de participación obligatorio que se aplica a todos los equipos de SP9, SP-PRO, SP-X y AT1. Cada piloto debe completar al menos una vuelta para seguir siendo elegible para la carrera. Saltarse la Q2 significa la exclusión inmediata, sin excepciones.

La Q1 comienza el jueves a las 13:15 y dura dos horas. La Q3 sigue el viernes de 12:00 a 13:05. Ambas siguen siendo opcionales para las clases principales, pero la Q2 no es negociable.

Top Qualifying: El camino a la pole

El viernes está definido completamente por el Top Qualifying, donde 49 equipos de las clases principales luchan por las posiciones delanteras de la parrilla de salida en un formato que imita deliberadamente la estructura de eliminación de la F1.

Con cinco equipos ya exentos y entrando directamente en la TQ3, los 44 equipos restantes, incluida la inscripción #3 de Winward Racing de Verstappen, deben disputar la TQ1, que comienza a las 10:15 del viernes por la mañana. Los pilotos reciben una ventana de 30 minutos para establecer su vuelta más rápida, lo que permite realizar dos intentos lanzados. Los 20 equipos más rápidos avanzan a la TQ2; los 24 restantes ven sellado su destino, ocupando las posiciones de la P26 a la P49.

La TQ2 introduce una capa adicional de complejidad para los equipos SP9-PRO: se aplican requisitos de rotación de pilotos. Si Verstappen afronta la TQ1, no puede participar en la TQ2. De nuevo, los equipos tienen 30 minutos para clasificarse, y solo los siete más rápidos avanzan a la tanda final. El resto se asienta en las posiciones de la P13 a la P25.

El duelo por el Trofeo Glickenhaus

La TQ3 es donde todo culmina. Doce equipos (los cinco exentos más los siete supervivientes de la TQ2) disputan una sesión de una hora por la pole position. A diferencia de las rondas anteriores, los equipos salen individualmente con breves intervalos entre ellos, eliminando las complicaciones de tráfico que pueden definir las sesiones anteriores.

Cada piloto recibe dos vueltas lanzadas para establecer su ritmo definitivo alrededor de Nordschleife. La más rápida de esas vueltas gana el prestigioso Trofeo Glickenhaus y la pole position para la salida de la carrera del sábado.

Para Verstappen, el desafío es claro. El camino es más largo y los obstáculos más numerosos que cualquier cosa que la F1 exija en una sesión de clasificación. Pero el destino (la pole en las 24 Horas de Nürburgring) sigue estando al alcance de un piloto de su calibre, siempre que el equipo evite cualquier otra desgracia.