Analyse : Antonelli a-t-il laissé filer la victoire à Silverstone ?

« Nous ne sommes pas dans une très bonne situation, hein ? »

C'était une phrase, à mi-chemin entre la question et le constat, prononcée par Charles Leclerc à la radio de l'écurie Ferrari au 38e tour du Grand Prix de Grande-Bretagne. Le Monégasque avait maîtrisé la course de main de maître depuis le départ, ne cédant la tête que lors des arrêts aux stands, et il ne restait que 14 tours à parcourir. Il était à 14 tours de sa première victoire en près de deux ans, et à 14 tours de conquérir enfin Silverstone.

Mais son adversaire de toujours, Kimi Antonelli, entamait son troisième tour avec un nouveau train de pneus et remontait à une vitesse effrayante.

Ce qui a suivi fut un dénouement bizarre et chaotique pour un Grand Prix de Grande-Bretagne incroyablement tactique. Mais une fois la poussière retombée, la question ultime demeurait : Antonelli a-t-il été privé d'une victoire certaine, ou Leclerc était-il destiné à gagner ? Analysons la télémétrie.

Le départ et la poursuite

Antonelli s'élançait depuis la pole position, mais malgré les récentes mises à jour matérielles de Mercedes sur sa palette d'embrayage, il a perdu la tête au profit de Leclerc et de son coéquipier Lewis Hamilton.

Il a fallu 11 tours au jeune Italien pour enfin se frayer un chemin devant le septuple champion du monde, moment où Leclerc avait déjà utilisé l'immense avantage aérodynamique de l'air libre pour creuser un écart confortable de 4,3 secondes.

Cependant, Antonelli a immédiatement commencé à réduire l'écart. Il était nettement plus rapide que la Ferrari sur tous les tours, sauf trois, entre sa prise de la deuxième place et la fin du 25e tour, ramenant son retard à seulement 2,5 secondes.

Comme prévu dans le compte-rendu Pirelli pour le Grand Prix de Grande-Bretagne, la dégradation des pneus a été fortement accentuée par des températures de piste atteignant 46°C (3°C de plus que lors du Sprint). Mercedes avait clairement démontré une meilleure gestion des pneus que Ferrari lors de la séance de qualification Sprint du samedi, et le rythme soutenu d'Antonelli indiquait un léger avantage de la voiture combiné à une dégradation thermique moindre.

Alors que le rythme de Leclerc commençait à chuter brutalement après 15 tours, Ferrari a réagi en l'appelant pour chausser des pneus Durs à la fin du 25e tour.

La tentative d'overcut

Mercedes, ayant déjà compris l'inévitabilité du dépassement d'Antonelli sur Hamilton lors du Sprint, était plus qu'heureuse de jouer la montre.

Une fois Leclerc aux stands, Antonelli a accéléré, extrayant chaque once d'adhérence de ses pneus Mediums. Et il en avait clairement en réserve, signant le meilleur tour de sa course jusqu'alors au 35e tour, le tout dernier tour de son immense premier relais. Lorsqu'il a finalement plongé dans la voie des stands pour des pneus Durs neufs, il avait brillamment limité les gains de l'undercut de Leclerc à seulement 4,9 secondes (moins d'une demi-seconde par tour).

Il a repris la piste avec 7,5 secondes de retard. Trois tours plus tard, cet écart était réduit à 4,2 secondes, soit un gain stupéfiant d'environ 1,1 s par tour.

C'est à ce moment précis, alors que la course était brièvement neutralisée par une voiture de sécurité virtuelle (VSC), que la triste réalité a frappé Leclerc. Il n'était pas dans une très bonne situation, hein.

Le désastre frappe Mercedes

Une demi-seconde supplémentaire a été effacée de l'écart au 40e tour après la fin de la période de VSC. Mais juste au moment où la situation de Leclerc commençait à devenir critique, tout s'est effondré de manière spectaculaire pour Mercedes.

Une pièce de l'ensemble de roue avant gauche d'Antonelli s'est inexplicablement détachée à haute vitesse, dévastant l'équilibre aérodynamique de la W17 et paralysant son rythme. Il a fallu deux arrêts aux stands incroyablement lents au muret des stands Mercedes pour diagnostiquer pleinement le problème et retirer en toute sécurité la fibre de carbone affectée, moment auquel Antonelli avait chuté à la 10e place. Il a finalement franchi le drapeau à damier en neuvième position, mais une pénalité d'après-course pour non-respect des limites de piste l'a fait sortir des points sans ménagement.

D'une deuxième place garantie, synonyme de 18 points au championnat, Antonelli a enregistré son deuxième Grand Prix sans point en seulement trois week-ends.

Mais aurait-ce dû être un basculement de 25 points ?

Les mathématiques du « Et si ? »

Il n'y a que quatre tours réellement représentatifs du deuxième relais d'Antonelli pour extrapoler un résultat alternatif, mais les données sont incroyablement convaincantes.

Aux tours 36, 37, 38 et 40, Antonelli a gagné environ 0,5 s, 1,7 s, 1,2 s et 1,2 s respectivement.

Il a entamé le 41e tour avec un retard de 3,7 s mais un rythme de rapprochement dévastateur de 1,2 s par tour. En supposant qu'il n'y ait pas de chute soudaine de performance sur le pneu Dur, le pilote Mercedes aurait franchi la zone DRS de Leclerc au 42e tour, lui donnant tout l'avantage des nouvelles zones aérodynamiques actives en mode Straight.

Cependant, rattraper une Ferrari est une chose ; la dépasser en est une autre. Il a fallu environ six tours à Antonelli pour enfin trouver un moyen de dépasser Hamilton plus tôt dans le Grand Prix une fois qu'il était dans cette marge d'une seconde. Lors du Sprint, il lui a fallu environ cinq tours pour exécuter une manœuvre similaire.

Statistiquement, un dépassement sur Leclerc aurait dû être attendu vers le 48e ou 49e tour, soit seulement trois ou quatre tours avant la ligne d'arrivée. La course était parfaitement préparée pour un final grandiose.

Le facteur Verstappen

Ce calcul suppose cependant une piste dégagée.

Au 48e tour, la Red Bull de Max Verstappen l'a violemment éjecté de la piste au virage de Stowe, déclenchant une voiture de sécurité complète. Comme la course n'a pas repris avant que le drapeau à damier ne tombe, Antonelli n'aurait tout simplement pas eu les tours nécessaires pour exécuter le dépassement. Même si son ensemble de roue ne s'était pas brisé, l'accident de la Red Bull signifiait probablement que la victoire était toujours destinée à lui échapper.

« Aujourd'hui, c'était l'un de ces jours où tout semblait jouer contre nous », a déploré Antonelli, visiblement frustré. « Nous avions un rythme très solide en course et j'avais l'impression que nous avions la vitesse pour combler l'écart et nous battre pour la victoire... Nous n'avons pas eu l'occasion de nous battre correctement pour la victoire, mais parfois ces choses sont hors de votre contrôle. »

Au lieu de cela, le destin a finalement souri à Charles Leclerc. Après avoir été si près de la victoire à Silverstone en 2021 et 2022 — cumulant 62 tours en tête lors de ces deux événements pour finalement repartir les mains vides — les circonstances l'ont enfin récompensé avec une victoire sur l'un des sites les plus emblématiques de la Formule 1, lors d'un week-end où la Scuderia a véritablement retrouvé sa forme.