Comment Lewis Hamilton a décroché sa célèbre première victoire avec Ferrari en trois étapes

Lorsque les couvertures chauffantes ont finalement été retirées sur la grille du Grand Prix de Barcelone-Catalogne, Lewis Hamilton était l'un des trois seuls pilotes du top 10 à tenter le pari des pneus tendres. En pole position, George Russell s'élançait en médiums, calquant la stratégie de la quasi-totalité des pilotes de pointe.

Ce choix de pneus de départ, très ambitieux, s'est avéré crucial pour le résultat final, mais il n'était qu'un élément d'une bataille stratégique palpitante en Espagne, qui a abouti à la célèbre et tant attendue première victoire d'Hamilton sous les couleurs de Ferrari.

1. La stratégie des pneus au départ

Le pneu tendre — le composé C4, un cran plus tendre que l'allocation de l'année dernière — était censé souffrir énormément dans la chaleur étouffante de l'Espagne, où la température de la piste atteignait les 52 °C.

Cependant, la décision audacieuse du muret des stands Ferrari de faire partir Hamilton avec les gommes à flancs rouges a donné au Britannique une chance cruciale d'imposer son rythme, même après avoir échoué à utiliser l'adhérence initiale au départ pour battre le poleman Russell au virage 1.

Les attentes d'avant-course privilégiaient largement une stratégie à deux arrêts basée sur une gestion sévère du rythme. Mercedes y croyait fermement, et Russell a par conséquent été très précautionneux avec son premier train de médiums pour s'assurer de pouvoir les prolonger jusqu'à sa fenêtre d'arrêt prévue.

Incidemment, cette gestion extrême a fait le jeu d'Hamilton. Bien que la Ferrari aurait dû perdre du terrain, ses tendres se dégradant environ 0,1 s au tour plus vite que les médiums, l'écart n'a atteint que 3,5 s après 10 tours — bien plus tard dans la course que ce que tout le monde pensait possible pour les tendres.

Hamilton s'est arrêté à la fin du 11e tour pour chausser des durs. Son tour de sortie était si fulgurant qu'il a poussé Mercedes à faire rentrer Russell immédiatement pour préserver sa position en piste avec une marge réduite à 1,5 s. Russell, cependant, a immédiatement perçu l'erreur stratégique.

« Je gérais mon rythme lors de ce premier relais », a lancé Russell à son équipe par radio. « Vous auriez pu me prévenir. »

Ce fut le premier coup dur. Lors des essais du vendredi, il avait été constaté que les pneus durs n'étaient que marginalement plus durables que les médiums, mais beaucoup plus sujets au glissement, ce qui entraînait une dégradation thermique. Les médiums étaient le compromis idéal, et Hamilton venait de forcer Russell à les abandonner.

« Si j'avais été seul en course, sans autre pilote, et que j'avais fait deux arrêts, je ne me serais pas arrêté au 12e tour », a regretté Russell plus tard. « Ils nous ont mis dans une position très difficile en nous faisant arrêter si tôt. »

Hamilton, quant à lui, a fait un usage magnifique de ses gommes. Après avoir suivi Russell à environ 2 secondes pendant tout le deuxième relais, il s'est arrêté au 27e tour pour des médiums neufs. Son tour de sortie était si rapide que Russell ne pouvait pas réagir sans perdre sa position en piste. Les bases de la victoire étaient posées — avec une aide involontaire de Mercedes.

2. La lutte entre coéquipiers chez Mercedes

Hamilton a rejoint le circuit après son deuxième arrêt à environ 25 secondes de Russell, mais a commencé à combler l'écart à une vitesse stupéfiante, réduisant cette marge à moins de 8 secondes en seulement huit tours.

C'était une démonstration magistrale de l'exploitation du rythme avec un pneu plus rapide. Cependant, ses gains massifs ont coïncidé exactement avec le moment où Kimi Antonelli est revenu dans la boîte de vitesses de son coéquipier. Au 31e tour, Antonelli était à moins d'une seconde de Russell et se battait intensément pour prendre la tête.

Mercedes était consciente du risque, demandant aux deux pilotes de ne pas se ralentir, mais la bataille roue contre roue a été autorisée à se poursuivre.

Avec le recul, le patron de Mercedes, Toto Wolff, s'est demandé si l'application de consignes d'équipe n'aurait pas donné à Antonelli une réelle chance de victoire, plutôt que de voir ses deux pilotes perdre quelques secondes par tour face à un Hamilton déchaîné.

« Kimi avait clairement l'avantage », a admis Wolff. « C'est une situation que nous devons examiner pour l'avenir avec les deux pilotes : comment gérer une situation où il y a une différence de rythme si nous nous battons pour la victoire ou si nous risquons de la perdre. »

Il y avait une deuxième vulnérabilité dans le camp Mercedes. Antonelli était rigoureusement bloqué sur la même stratégie que Russell depuis le départ — une marque de fabrique classique de la pensée de Mercedes durant ses années de domination. Non seulement cela a déclenché la bataille interne, mais cela signifiait aussi qu'aucune Mercedes n'était sur une stratégie décalée pour couvrir le plan agressif à trois arrêts d'Hamilton.

3. La voiture de sécurité virtuelle parfaitement synchronisée

Lorsque Russell a effectué son dernier arrêt prévu à la fin du 36e tour, il est ressorti à 17 secondes d'Hamilton. La Ferrari devant encore s'arrêter une fois, l'objectif principal de Russell était de maximiser le temps qu'Hamilton aurait à rattraper en piste lors du dernier relais.

C'est alors que l'Aston Martin de Fernando Alonso s'est immobilisée au virage 9.

La voiture de sécurité virtuelle (VSC) qui a suivi a tout changé. Hamilton en a brillamment profité, plongeant dans les stands à la fin du 41e tour alors que le peloton roulait au ralenti. Il est ressorti avec seulement 4 secondes d'avance sur Russell, mais surtout, il était armé de pneus plus frais de cinq tours. La course était pratiquement terminée. Hamilton s'est envolé, franchissant la ligne avec une marge de 19,5 secondes dans un dernier élan de vitesse dévastateur.

Cependant, la VSC n'a fait que garantir ce que la télémétrie prédisait déjà. L'intention initiale de Ferrari était qu'Hamilton prolonge son relais de sept tours par rapport au dernier arrêt de Russell avant de réagir. Un décalage de sept tours à Barcelone vaut historiquement environ 0,7 s par tour.

Avec Russell tournant initialement environ 0,65 s plus vite qu'Hamilton juste après son propre arrêt, la projection mathématique était inquiétante pour Mercedes : Hamilton se serait arrêté au 43e tour avec 12,5 s d'avance. En supposant une perte standard de 23 s aux stands, il serait ressorti environ 10,5 s derrière Russell avec 24 tours restants. Avec un avantage de 0,7 s par tour, il aurait rattrapé Russell en 15 tours.

Il aurait dû dépasser Lando Norris et Antonelli d'abord, ce qui rendait la tâche plus ardue — et rattraper est toujours plus facile que dépasser. Mais le potentiel brut de victoire d'Hamilton était indéniable, prouvant que le pipeline de développement agressif de Ferrari porte enfin ses fruits.

« Je pense que Lewis serait revenu de toute façon », a médité Russell par la suite. « Lewis avait un rythme vraiment excellent. »

Hamilton et Ferrari avaient tout simplement toutes les réponses ce dimanche à Barcelone, et maintenant, ils ont enfin leur première victoire iconique ensemble.