Bataille de pneus au GP de Barcelone : Leclerc domine les longs relais alors que la dégradation redistribue les cartes

Barcelone, théâtre d'une bataille décisive pour les pneus

Le Grand Prix de Barcelone-Catalogne est en train de se transformer en une pure épreuve de gestion des pneumatiques après que la deuxième séance d'essais libres de vendredi a révélé une dégradation sévère sur l'ensemble du plateau. Les simulations de longs relais effectuées en fin d'EL2 ont montré que les pilotes perdaient jusqu'à cinq secondes en dix tours, même avec les gommes C3, qui constituent le pneu medium ce week-end.

Ce niveau de chute de performance menace de fausser la hiérarchie. La vitesse sur un tour reste importante, mais la course pourrait se jouer sur la capacité à préserver les pneus arrière assez longtemps pour que la stratégie soit payante.

Ferrari trouve une arme potentielle pour la course

Charles Leclerc a terminé la journée de vendredi avec le meilleur profil de long relais pour Ferrari. La Scuderia a apporté huit évolutions sur la SF-26 en Espagne, un package qui constituait déjà un point central de son programme d'évolutions majeur à Barcelone. Au vu des simulations de course, Ferrari pourrait également bénéficier d'une caractéristique familière : une voiture qui peut avoir du mal à faire monter les pneus en température rapidement, mais qui semble subir moins de dégradation sur un relais.

Une fois la longueur des relais et les différences de gommes prises en compte, Leclerc était 0,16 s plus rapide par tour que le pilote Mercedes Kimi Antonelli. Lewis Hamilton, en revanche, était à 0,83 s de la référence ajustée, tandis que George Russell était relégué à 1,4 s, soulignant à quel point le tableau reste inégal, tant au sein des équipes qu'entre elles.

Ce résultat est frappant car Barcelone a récemment été un terrain plus difficile pour Ferrari, alors que Mercedes et McLaren avaient tendance à paraître plus fortes. McLaren, l'écurie championne du monde en titre, était en moyenne 0,39 s plus lente par tour sur les longs relais et a également souffert de la dégradation, bien que McLaren et Mercedes aient semblé plus performantes sur un tour rapide.

Red Bull et le milieu de peloton face à une situation contrastée

Red Bull reste difficile à cerner. Max Verstappen n'était que sixième lors des simulations de qualification, tandis que le rythme de l'équipe sur les longs relais, à 0,45 s, se situait globalement dans la zone de McLaren et derrière Ferrari et Mercedes. Red Bull semblait compétitive dans le premier secteur à haute vitesse, mais perdait du temps dans les virages. Ferrari était plus faible dans les lignes droites mais gagnait beaucoup dans le deuxième secteur, tandis que Mercedes et McLaren semblaient plus équilibrées sur l'ensemble du tour.

Dans le milieu de peloton, Racing Bulls et Audi ont confirmé leur forme affichée à Monaco. Arvid Lindblad était septième en EL2, Gabriel Bortoleto huitième, et Audi a également semblé solide sur les relais de course. Nico Hulkenberg a réalisé la meilleure moyenne de long relais du milieu de peloton, à 1,02 s de la tête, devançant confortablement le pilote Haas Oliver Bearman, qui était à près de deux secondes.

Pirelli s'attend à au moins deux arrêts

La sélection de gommes plus tendres de Pirelli (C2, C3 et C4) a intensifié le défi stratégique. Dario Marrafuschi a déclaré à Sky : « Nous voulions encourager davantage d'arrêts aux stands, au moins plus d'un. Nous nous attendions à deux arrêts, mais dans ces conditions, la dégradation des pneus devient très sévère. »

Il a ajouté : « Les pneus arrière surchauffent considérablement, ce qui rend la vie extrêmement difficile aux pilotes. Dimanche, au moins deux arrêts aux stands seront probablement nécessaires – tout ce qui ira au-delà dépendra des conditions. »

Pour l'instant, Barcelone n'a pas de favori clair. Le circuit fait face à une crise des pneus, et celui qui la résoudra en premier pourrait bien contrôler le Grand Prix.