Russell al comando delle FP3 a Melbourne - Brutto incidente per Antonelli a curva 2

La stagione di Formula 1 2026 è ufficialmente partita a tutto gas ad Albert Park e, se l’ultima sessione di prove libere del Gran Premio d’Australia è un indizio, ci aspetta un anno di drammi imprevedibili e clamorosi cambi di inerzia. Sotto il sole brillante di Melbourne, George Russell ha lanciato un messaggio chiaro come l’uomo da battere per la prima pole position di questa nuova era tecnica, fermando il cronometro su un impressionante 1:19.053 e chiudendo in cima alla classifica. Ma la storia della sessione è stata tutt’altro che una semplice passeggiata Mercedes. Mentre Russell festeggiava un giro dominante, nel box delle Frecce d’Argento si respirava contemporaneamente un’aria di frenetica delusione dopo il pesante incidente del teenager Kimi Antonelli, che lascia il team davanti a un lavoro di riparazione enorme in vista delle qualifiche.

La sessione, ritardata per le riparazioni delle barriere dopo un precedente incidente in FIA Formula 3, ha offerto una finestra frenetica di un’ora per permettere alle squadre di finalizzare i set-up. Con i regolamenti 2026 che introducono pneumatici più stretti e caratteristiche della power unit profondamente diverse, ogni secondo in pista era vitale. Eppure, per diversi nomi di peso, la sessione è stata definita più dal tempo passato ai box che da quello speso al limite. Tra grane di affidabilità per Williams e Aston Martin e l’uscita di Antonelli che ha provocato la bandiera rossa, la FP3 è stata una partita ad altissima posta in palio, una lotta per la sopravvivenza che ha lasciato l’ordine competitivo al tempo stesso familiare e stuzzicantemente nuovo.

Russell impone la sua legge tra le due facce della Mercedes

George Russell ha iniziato la stagione 2026 da favorito della vigilia e quanto visto in FP3 non ha fatto nulla per smentire questa idea. Dopo una FP1 relativamente tranquilla, la Mercedes W17 è sembrata sempre più a suo agio. L’ultimo giro lanciato di Russell è stato una dichiarazione d’intenti: pur trovando traffico nel settore finale, è riuscito a rifilare oltre sei decimi al rivale più vicino, Lewis Hamilton. L’autorità con cui la Mercedes ha affrontato i cambi di direzione ad alta velocità di Albert Park suggerisce che la squadra di Brackley abbia interpretato con la consueta precisione i nuovi regolamenti aerodinamici.

Tuttavia, l’umore in casa Mercedes è inevitabilmente smorzato da quanto accaduto a Kimi Antonelli. Il 19enne, di cui si è parlato tantissimo nel paddock dopo aver battuto Russell in FP2, ha visto la sua sessione finire contro le barriere a Curva 2. I replay hanno mostrato il giovane italiano prendere appena un filo troppo cordolo in ingresso, facendo scattare il posteriore. In un tratto dove i muri sono spietatamente vicini, Antonelli è diventato un passeggero mentre la vettura si schiantava contro il cemento.

I danni sono stati estesi, soprattutto al retrotreno e alle sospensioni. “Il teenager sta guardando i dati per cercare di capire cosa sia successo, visto che non ha preso molto più cordolo di tanti altri,” hanno osservato nel paddock. Con il tempo che scorre verso le qualifiche, la pressione sui meccanici Mercedes è enorme. Per Antonelli è un battesimo del fuoco nel weekend d’esordio, a dimostrazione che anche i talenti più prodigiosi non sono immuni dal morso di queste nuove macchine 2026 ad alta coppia.

Ferrari e McLaren incombono nel gruppo degli inseguitori

Se Russell era comodamente al comando, la battaglia alle sue spalle è stata serratissima. Lewis Hamilton, ora vestito del celebre rosso Ferrari, ha chiuso la sessione al secondo posto con 1:19.669. Il passaggio di Hamilton alla Scuderia sembra procedere senza intoppi, visto che per tutta l’ora si è trovato costantemente nelle posizioni di vertice dei monitor dei tempi. Il compagno di squadra Charles Leclerc era a meno di due decimi in terza posizione, confermando che la Ferrari ha una vettura in grado di lottare per la prima fila.

La Ferrari SF-26 appare particolarmente forte nelle zone di trazione, una caratteristica che le è tornata utile nei test pre-stagionali in Bahrain. “La Ferrari sembra di nuovo messa bene,” era il consenso generale mentre Hamilton e Leclerc si scambiavano i migliori settori nelle fasi iniziali della sessione. La loro capacità di mandare rapidamente in temperatura le gomme soft C5 potrebbe rivelarsi decisiva nell’aria più fresca di Melbourne durante le qualifiche del tardo pomeriggio.

Anche la McLaren, spinta dal tifo di casa grazie a Oscar Piastri, ha mostrato segnali importanti. Piastri ha tenuto brevemente la prima posizione a metà sessione e alla fine ha chiuso quarto, appena davanti alla Red Bull di Isack Hadjar. Lando Norris, la cui sessione è stata in parte compromessa dal traffico nell’ultimo tentativo con le soft, ha terminato ottavo. Nonostante il distacco da Russell, la McLaren MCL40 sembra bilanciata e stabile, soprattutto nei curvoni veloci del Settore 2. La valutazione di Piastri secondo cui c’è “davvero pochissimo tra i primi quattro team” sembra corretta, anche se il giro fuori scala di Russell suggeriva il contrario.

I progressi silenziosi della Red Bull e i problemi di affidabilità altrove

Forse il più grande mistero del weekend resta la Red Bull Racing. Max Verstappen ha chiuso la sessione in sesta posizione, a mezzo decimo dal giovane compagno di squadra Isack Hadjar. È raro vedere il tre volte campione del mondo battuto da un teammate, ma il programma di Verstappen sembrava concentrato sulla stabilità sul long run più che sulle simulazioni da qualifica. La Red Bull ha una storia di “nascondere” il potenziale nelle prove, per poi tirare fuori un passo devastante quando conta davvero. Tuttavia, con i regolamenti 2026 che hanno azzerato i valori, ci sono domande reali su quanto la squadra di Milton Keynes abbia mantenuto il proprio vantaggio tecnico.

Mentre la Red Bull teneva le carte coperte, Williams e Aston Martin hanno vissuto una sessione da incubo. Carlos Sainz, al debutto con la Williams, ha visto il suo lavoro interrompersi quasi prima di iniziare. Un sospetto guasto alla power unit ha costretto lo spagnolo a parcheggiare la vettura vicino all’ingresso box, innescando una Virtual Safety Car e poi una bandiera rossa. Un colpo durissimo per Sainz, che aveva già affrontato problemi di affidabilità nelle prove del venerdì. Il compagno di squadra Alex Albon ha avuto anche lui un momentaneo allarme PU, ma è riuscito a tornare in pista dopo una serie di regolazioni al volante.

In Aston Martin la situazione è stata ancora più pesante per Lance Stroll. Il team ha confermato a metà sessione che un problema al motore termico (ICE) avrebbe tenuto il canadese ai box per tutta la FP3. Questo significa che Stroll arriva alle qualifiche con zero giri di preparazione al sabato, uno svantaggio enorme su un circuito ad alta evoluzione come Albert Park. Fernando Alonso è rimasto a portare avanti il lavoro da solo, chiudendo in un modesto 18° posto mentre la squadra si concentrava sulla raccolta dati più che sui run prestazionali.

Audi e Haas impressionano

I regolamenti 2026 sono stati pensati per compattare il gruppo e la battaglia di centro gruppo a Melbourne suggerisce che l’obiettivo sia stato centrato. Audi, al primo weekend ufficiale come costruttore a tutti gli effetti, è sembrata sorprendentemente competitiva. Gabriel Bortoleto è entrato in top ten con un P9, mentre Nico Hulkenberg ha mostrato sprazzi da top ten prima di assestarsi in P14. La power unit Audi sembra solida e il telaio appare in grado di lottare con regolarità per l’accesso al Q3.

Anche Haas ha vissuto una sessione produttiva, con Oliver Bearman autore di un ottimo 10° tempo. La squadra americana sembra aver trovato il punto giusto con il nuovo pacchetto aerodinamico, permettendo a Bearman ed Esteban Ocon (P13) di mescolarsi con i più affermati protagonisti di vertice. La lotta per gli ultimi posti in Q3 si preannuncia una sfida a cinque tra Audi, Haas, Alpine, Racing Bulls e Williams.

Arvid Lindblad, il rookie 18enne in Racing Bulls, ha continuato a far parlare di sé. Con un P11, appena davanti al più esperto compagno Liam Lawson, Lindblad non ha mostrato alcun segno di nervosismo. La sua capacità di adattarsi alle gomme 2026 più strette—25 mm in meno all’anteriore e 30 mm al posteriore—è stata una delle note più interessanti del weekend fin qui.

Adattarsi all’era 2026

Il passaggio ai regolamenti tecnici 2026 ha introdotto una curva di apprendimento ripida per piloti e ingegneri. Le gomme più strette hanno cambiato il profilo del grip meccanico delle vetture, rendendole più inclini a “scattare” al limite, come dimostra l’incidente di Antonelli. Inoltre, la maggiore dipendenza dall’energia elettrica delle nuove power unit significa che la gestione dell’energia sul giro secco è ora una priorità assoluta in qualifica.

In FP3 abbiamo visto diversi piloti alle prese con il “clipping”, cioè quando l’energia elettrica finisce prima della fine del giro, soprattutto sul lungo tratto fino a Curva 9. Mercedes sembra avere, in questa fase iniziale, la strategia di deployment più efficiente, e questo spiega il vantaggio enorme di Russell nel settore finale.

Anche le condizioni della pista ad Albert Park hanno avuto un ruolo. Con la temperatura dell’asfalto arrivata a 37 gradi Celsius nonostante i 20 gradi dell’aria, gestire la gomma soft C5 è stato un delicato esercizio di equilibrio. I piloti che spingevano troppo nel primo settore spesso si ritrovavano con le gomme surriscaldate quando arrivavano al complesso tecnico finale. La capacità di Russell di preservare la gomma nel suo 1:19.053 suggerisce che la Mercedes sia gentile con gli pneumatici, una qualità che sarà preziosissima nella gara di domenica.

Verso le Qualifiche

Mentre il sole inizia a scendere sullo skyline di Melbourne, il palcoscenico è pronto per una sessione di qualifiche storica. George Russell è il favorito netto per la pole, ma la minaccia di Ferrari e McLaren è palpabile. La grande domanda resta se Red Bull e Max Verstappen abbiano un’ulteriore marcia da trovare, o se il reset 2026 abbia davvero rimescolato le carte.

Per i meccanici di Mercedes, Williams e Aston Martin, le prossime ore saranno una corsa contro il tempo. La vista della Mercedes di Antonelli distrutta e spinta dentro al box è stata un promemoria brutale di quanto in fretta un weekend possa andare in pezzi. In questa nuova era della Formula 1, la precisione è tutto e il più piccolo errore può avere conseguenze in grado di cambiare un campionato.

Russell conquisterà la prima pole della nuova epoca o Hamilton potrà segnare il suo debutto in Ferrari con un risultato da favola? Piastri riuscirà a regalare un miracolo casalingo ai tifosi australiani? Una cosa è certa: il Gran Premio d’Australia 2026 ha già offerto abbastanza drama da riempire una stagione, e non siamo nemmeno arrivati alla prima sessione competitiva. Le luci stanno per spegnersi sul vecchio ordine e un nuovo, entusiasmante capitolo della Formula 1 si sta scrivendo nel cuore di Melbourne.