Hamilton avait raison : c'est mieux sans le simulateur Ferrari

Lewis Hamilton est retourné sur le circuit Gilles-Villeneuve — théâtre de sa toute première victoire en Formule 1 — et a livré ce qui est, à ce jour, sa meilleure performance en rouge Ferrari. Une deuxième place au Grand Prix du Canada marque un tournant décisif dans ce qui a été une période tumultueuse de 17 mois au sein de la Scuderia, une période définie autant par les difficultés et l'examen minutieux que par les éclats de génie occasionnels qui ont fait de lui un septuple champion du monde.

Un week-end bâti sur les bonnes bases

Hamilton a pris le dessus sur son coéquipier Charles Leclerc pendant la majeure partie du week-end montréalais, ne perdant du terrain que lors de la course sprint. Cinquième sur la grille de départ du Grand Prix, il a immédiatement marqué les esprits en dépassant la McLaren d'Oscar Piastri pour s'emparer de la quatrième place dès le premier tour — une manœuvre propre et autoritaire qui a donné le ton pour la suite.

À partir de là, il a méthodiquement pris en chasse la Red Bull de Max Verstappen. Le dépassement pour la deuxième place a eu lieu dans les derniers instants de la course, une manœuvre âprement disputée que Hamilton a qualifiée de « massivement difficile » — et qui a procuré une satisfaction remarquable au Britannique.

« Oui, je me suis tellement amusé tout le week-end », a-t-il déclaré après le drapeau à damier. « À chaque tour. J'ai eu l'impression que nous avons commencé du bon pied, avec la bonne attitude, et la voiture était globalement excellente. Venir à Montréal, une piste que j'adore, et profiter d'un week-end sprint ici, ce qui est une première [pour nous], était génial. Et c'est ma première deuxième place avec l'équipe. »

Son meilleur résultat en Grand Prix avec Ferrari était jusqu'ici une troisième place en Chine, où il avait également remporté une course sprint. Au-delà de ces points forts, la vie à Maranello a souvent été difficile : forme fluctuante, spéculations croissantes sur son avenir et poids des attentes d'une équipe et d'une base de fans peu habituées à attendre. Montréal a semblé différent. Cela semblait mérité.

« C'est quelque chose pour lequel j'ai travaillé si dur, je ne peux même pas expliquer à quel point j'ai dû puiser au fond de moi pour arriver à ce point, et le travail accompli en coulisses pour permettre ce genre de performance. Mais je suis vraiment reconnaissant envers l'équipe de continuer à me soutenir, week-end après week-end. »

Pour le contexte sur la façon dont Verstappen a vécu cette même course, le point de vue de Red Bull depuis Montréal est tout aussi révélateur.

La décision concernant le simulateur qui continue de porter ses fruits

L'aspect le plus intrigant du Grand Prix du Canada de Hamilton a peut-être été sa préparation d'avant-course — ou plutôt, ce qui en était manifestement absent. Avant le week-end, Hamilton a confirmé qu'il avait choisi de ne pas utiliser le simulateur Ferrari à Maranello, citant un manque de corrélation entre l'environnement virtuel et les conditions de piste réelles rencontrées jusqu'à présent cette saison.

Ce n'était pas une décision spontanée. Il avait suivi la même approche en Chine et avait obtenu ce qui était alors son meilleur résultat en Grand Prix pour Ferrari. Avec cette donnée en main, il a répété la formule à Montréal — et cela a fonctionné à nouveau. Comme nous l'avons exploré en détail plus tôt cette semaine, le choix de Hamilton de délaisser complètement le simulateur au profit d'une plongée approfondie dans les données était délibéré et réfléchi, ancré à la fois dans l'instinct et les preuves.

Il s'engage désormais à maintenir cette politique à l'avenir, tout en reconnaissant que le simulateur a toujours un rôle à jouer — mais pas dans la préparation de la course.

« Je suis sûr que je le conduirai à un moment donné », a-t-il déclaré. « Ce qui pourrait être bien, par exemple, c'est de revenir en arrière et de faire une corrélation avec ce week-end afin que nous puissions découvrir ce qui manque. Parce que le pilote d'essai sera là-bas en disant que tout est… ils ne sauront que ce qu'ils savent parce qu'ils ne conduisent pas. Il n'y a que Charles et moi qui conduisons la voiture. Donc, l'avantage de pouvoir conduire la vraie voiture, c'est de pouvoir revenir et dire : "C'est ce que l'on ressent vraiment. Ce sont les choses qui nous manquent", afin que nous puissions l'améliorer. »

Mais pour la préparation de la course, le verdict est clair : « Maintenant, est-ce que je l'utiliserai pour me préparer à une autre course ? Probablement pas. Il y a tout simplement trop de risques. Si vous regardez les deux meilleures courses que j'ai eues, je n'ai pas utilisé de simulateur. Et c'est honnêtement comme ça que ça s'est passé. À peu près tous les championnats avant, sauf probablement 2008, je n'ai pas utilisé le simulateur. Ce n'est donc pas une nécessité. C'est un outil qui peut être puissant. Mais pour moi, je suis de la vieille école. Je suis probablement meilleur sans. »

Une étape importante qui compte

Malgré toutes les nuances techniques entourant les méthodes de préparation et la corrélation avec le simulateur, le résultat lui-même a son propre poids. Une deuxième place au Grand Prix du Canada — le meilleur résultat de Hamilton sous les couleurs de Ferrari — est une déclaration qui coupe court aux rumeurs. Elle fait taire, au moins momentanément, les spéculations persistantes sur son avenir et offre un aperçu de ce que le partenariat entre l'un des plus grands pilotes du sport et l'une de ses équipes les plus légendaires peut produire lorsque tout s'aligne.

Montréal, la ville où son histoire en Formule 1 a véritablement commencé, a ajouté un nouveau chapitre. Celui-ci, contrairement à tant d'autres récents, se termine avec Hamilton sur le podium — satisfait, reconnaissant et, selon ses propres termes, s'amusant absolument.