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L'incursion de Max Verstappen dans le monde de l'endurance n'est pas passée inaperçue dans le paddock de Formule 1. Le quadruple champion du monde a profité du week-end sans F1 entre Miami et Montréal pour s'attaquer à l'une des courses qui figurait depuis longtemps en tête de sa liste de souhaits : les 24 Heures du Nürburgring, au volant d'une Mercedes-AMG GT3.
La victoire lui a finalement échappé à cause d'une cruelle défaillance de l'arbre de transmission, mais la performance de Verstappen tout au long de la course lui a valu une admiration généralisée, tant de la part de la communauté GT3 que de ses collègues pilotes de F1. Comme détaillé dans notre article sur la panne d'arbre de transmission de Verstappen aux 24 Heures du Nürburgring, le pilote Red Bull était en position dominante avant que le problème mécanique ne survienne à moins de trois heures de l'arrivée.
Son coéquipier chez Red Bull, Isack Hadjar, faisait partie de ceux qui suivaient les événements de près depuis chez eux. Le rookie a admis avoir passé une grande partie de la nuit à regarder les images embarquées de Verstappen avant de finir par succomber au sommeil.
« J'avais sa caméra embarquée sur ma télévision. Je me suis endormi vers 2h du matin, je crois, donc j'ai regardé la majeure partie de sa course et je me suis réveillé avec la nouvelle qu'il avait dû abandonner la voiture », a confié Hadjar à Motorsport.com.
« Mais c'était honnêtement très sympa, c'était agréable à regarder. C'est une course très différente et une approche différente qu'il faut adopter, donc c'était vraiment intéressant à observer. »
Pour Hadjar, ce qui a été le plus marquant, c'est la complexité de la gestion du trafic multi-catégories sur un circuit aussi exigeant et étroit que la Nordschleife, avec ses changements de dénivelé incessants et ses virages aveugles à haute vitesse.
« C'est fou, surtout quand on pense avoir de l'avance sur la voiture derrière soi, mais qu'ensuite on est ralenti et qu'on se retrouve dans des sections très étroites à haute vitesse. Il faut se faufiler dans de tout petits espaces alors qu'il y a une voiture derrière qui vous fait des appels de phares. »
« Je veux dire, c'est une approche de la course complètement différente. Il faut aussi être prudent car c'est une course de 24 heures, donc on ne peut pas vraiment se permettre d'abîmer la voiture. C'est vraiment une approche différente, mais très intéressante. »
Hadjar a également noté un détail intéressant apparu après la course : son coéquipier Daniel Juncadella a pris le relais du départ précisément parce que Verstappen avait reconnu qu'il aurait été incapable de résister à l'envie d'attaquer à fond dès le début.
Malgré sa fascination, Hadjar est resté mesuré lorsqu'on lui a demandé s'il aimerait un jour courir lui-même dans l'Enfer Vert. « J'adorerais, mais pour le moment, je ne peux pas vraiment me le permettre. Je suis juste concentré sur la F1, mais oui, peut-être un jour. »
Le pilote Cadillac Sergio Perez a également une histoire personnelle avec la Nordschleife, bien que d'une variété plutôt informelle. Le Mexicain a évoqué ses débuts en course en Allemagne, lorsque le circuit légendaire servait en quelque sorte de terrain de jeu.
« J'aime vraiment ce circuit. Je l'ai fait quand je courais en Formule BMW en Allemagne. J'avais l'habitude de prendre ma voiture de location pour faire un tour ou deux sur la Nordschleife. C'est vraiment, vraiment agréable. »
Lorsqu'on lui a demandé s'il parvenait à rendre ces voitures de location intactes, Perez a ri : « Pas très souvent ! »
Son coéquipier Lando Norris avait déjà partagé son enthousiasme pour la Nordschleife lors du week-end de Miami, qualifiant ses tours au volant d'une McLaren 750S de « moment le plus amusant » qu'il ait eu de toute l'année — un sentiment qui en dit long sur l'attrait unique du circuit. Norris, qui envisage également une future apparition au Mans via le programme Hypercar de McLaren, développe clairement un goût pour l'endurance au-delà du monde de la F1.
La voix la plus autorisée sur le sujet est sans doute celle de Fernando Alonso, un pilote qui sait par expérience ce qu'il faut pour gagner des courses d'endurance emblématiques. L'Espagnol a été impressionné par la manière dont Verstappen s'est comporté tout au long de l'événement.
« L'endurance a une certaine magie dans ces courses de 24 heures. Vous devez posséder cette incroyable capacité de gestion du trafic. Vous devez partager la voiture et les réglages avec tous les pilotes, vous devez compter sur eux, vous devez jouer en équipe en général. »
« Et en plus de cela, il faut avoir de la chance, ce qui est ce qui a manqué à Max la dernière fois. Gagner des courses de 24 heures n'est pas la chose la plus simple. Cela ne dépend pas seulement de vous. Il faut quelques tentatives. »
C'est un message qui semble résonner avec Verstappen lui-même. Le pilote Red Bull a déjà clairement fait part de son intention de retourner sur la Nordschleife — les 24 Heures du Nürburgring sont une course qu'il est déterminé à gagner, et si le calendrier de la F1 le permet, il sera de retour.
Il est ingénieur logiciel et passionné de Formule 1 et de sport automobile. Il a cofondé Formula Live Pulse afin de rendre les données télémétriques en direct et les informations sur les courses accessibles, visuelles et faciles à suivre.