¿Quién llega con ventaja a Sepang tras un viernes igualadísimo?

El regreso de la Fórmula 1 a Sepang dejó exactamente la incertidumbre que cabía esperar de un circuito que no visitaba el campeonato desde 2017.

Después de que Max Verstappen liderara los primeros libres, Charles Leclerc respondió marcando el mejor tiempo en la FP2. Mercedes, Red Bull, Ferrari y McLaren parecen capaces de luchar en cabeza.

Las diferencias son mínimas. El análisis de los entrenamientos del viernes apunta a que las cuatro escuderías punteras están separadas por alrededor de una décima de segundo en configuración de clasificación, mientras que sus ritmos en tandas largas tampoco ofrecen una ventaja concluyente.

La gran incógnita es quién sabrá controlar la degradación, inesperadamente alta, de los neumáticos en Sepang.

Red Bull es el equipo que más convence

Si hay una escudería que merece una ligera ventaja tras el viernes, esa es Red Bull.

Verstappen completó su trabajo con neumáticos blandos en la FP1 y por la tarde se centró en los medios, ante la posibilidad de lluvia. Aunque no montó los blandos en la FP2, terminó cuarto, a solo 0,257 segundos de Leclerc.

Más importante aún, Red Bull parece el equipo más fuerte en las tandas largas.

Verstappen tuvo problemas de degradación en el neumático delantero izquierdo a primera hora, pero el ritmo de base fue prometedor. Isack Hadjar reforzó esa impresión al acabar tercero en la FP1 y segundo en la FP2, aunque tendrá que cumplir una penalización de cinco puestos en la parrilla.

Mercedes aún tiene margen para extraer más rendimiento

El viernes de Mercedes fue más difícil de interpretar.

George Russell y el líder del campeonato, Kimi Antonelli, no lograron completar vueltas representativas y limpias con los blandos en la FP2, por lo que acabaron séptimo y octavo.

Eso complicó la evaluación del debut del importante paquete de mejoras de Mercedes para Sepang.

Hubo señales alentadoras en las curvas rápidas, donde ambos pilotos notaron más carga aerodinámica, pero la gestión de los neumáticos sigue siendo el principal motivo de preocupación. Mercedes describió el viernes como uno de los días más complicados de la temporada, especialmente porque el asfalto abrasivo y el calor extremo castigaron las gomas.

Ferrari y McLaren también están en la pelea

El 1:37.528 de Leclerc, el mejor tiempo de la FP2, colocó a Ferrari al frente de la tabla, mientras que Lewis Hamilton terminó quinto.

Leclerc se mostró satisfecho con el SF-26, aunque advirtió que la degradación podría acabar decidiendo el fin de semana. Las pequeñas diferencias en el estilo de conducción en las exigentes curvas de Sepang ya estaban provocando cambios importantes en la vida útil de los neumáticos.

McLaren, por su parte, se recuperó con fuerza tras una FP1 complicada. El equipo había subestimado tanto la falta de agarre como las irregularidades del circuito, pero los cambios de reglajes transformaron el MCL40 en la FP2 y permitieron a Lando Norris terminar a solo 0,137 segundos del mejor tiempo.

El sábado podría cambiarlo todo

El viernes no ha dejado un favorito claro.

Red Bull cuenta con una ligera ventaja en las tandas largas; Mercedes parece algo más fuerte en las simulaciones de clasificación, mientras que Ferrari y McLaren están a una distancia mínima de ambos.

Pero la elevada degradación de Sepang hace que la velocidad pura no tenga por qué decidir este fin de semana.

El equipo que mejor entienda cómo conservar los neumáticos podría imponerse en un grupo de cabeza extraordinariamente igualado. Por eso, los últimos entrenamientos del sábado serán una de las sesiones de FP3 más importantes de la temporada.