Quem leva vantagem em Sepang após uma sexta-feira tão equilibrada?

O regresso da Fórmula 1 a Sepang trouxe exatamente a incerteza esperada de um circuito que não recebia a categoria desde 2017.

Depois de Max Verstappen liderar o TL1, Charles Leclerc respondeu ao terminar o TL2 na frente. Mercedes, Red Bull, Ferrari e McLaren parecem ter condições de brigar pelas primeiras posições.

As diferenças são mínimas. A análise dos treinos de sexta-feira indica que as quatro equipes da frente estão separadas por cerca de um décimo de segundo em ritmo de classificação, enquanto o ritmo em stints longos também não aponta uma vantagem decisiva.

A grande questão é quem conseguirá controlar o desgaste dos pneus, surpreendentemente elevado em Sepang.

Red Bull parece a mais convincente

Se uma equipe merece uma pequena vantagem depois da sexta-feira, é a Red Bull.

Verstappen completou seu trabalho com os pneus macios no TL1 e, à tarde, concentrou-se nos médios, prevendo a possibilidade de chuva. Mesmo sem usar os macios no TL2, terminou em quarto, a apenas 0,257s de Leclerc.

Mais importante, a Red Bull parece ter o melhor ritmo em stints longos.

Verstappen sofreu com o desgaste do pneu dianteiro esquerdo no início do dia, mas o ritmo apresentado foi animador. Isack Hadjar reforçou essa impressão ao terminar em terceiro no TL1 e em segundo no TL2, embora tenha uma punição de cinco posições no grid.

Mercedes ainda tem desempenho a extrair

A sexta-feira da Mercedes foi mais difícil de avaliar.

George Russell e o líder do campeonato, Kimi Antonelli, não conseguiram completar voltas rápidas limpas e representativas com os pneus macios no TL2, terminando em sétimo e oitavo.

Isso dificultou a avaliação da estreia do grande pacote de atualizações da Mercedes para Sepang.

Houve sinais positivos nas curvas de alta velocidade, nas quais os dois pilotos relataram mais pressão aerodinâmica, mas a gestão dos pneus continua sendo a principal preocupação. A Mercedes descreveu a sexta-feira como uma das mais difíceis da temporada, sobretudo porque o asfalto abrasivo e o calor extremo castigaram os pneus.

Ferrari e McLaren também estão na disputa

O 1min37s528 de Leclerc, melhor tempo do TL2, colocou a Ferrari no topo da tabela, enquanto Lewis Hamilton terminou em quinto.

Leclerc ficou satisfeito com o SF-26, mas alertou que o desgaste dos pneus pode acabar decidindo o fim de semana. Pequenas diferenças no estilo de pilotagem pelas exigentes curvas de Sepang já provocavam mudanças significativas na durabilidade dos pneus.

Enquanto isso, a McLaren se recuperou com força depois de um TL1 difícil. A equipe havia subestimado tanto a baixa aderência quanto as irregularidades do circuito, mas mudanças no acerto transformaram o MCL40 no TL2, permitindo que Lando Norris terminasse a apenas 0,137s da liderança.

O sábado pode mudar tudo

A sexta-feira não apontou nenhum favorito claro.

A Red Bull tem uma pequena vantagem nos stints longos, a Mercedes parece ligeiramente mais forte nas simulações de classificação, enquanto Ferrari e McLaren estão muito próximas das duas.

Mas, com o alto desgaste dos pneus em Sepang, a velocidade pura pode não ser o fator decisivo neste fim de semana.

A equipe que entender melhor como preservar os pneus pode se destacar em meio a um grupo da frente extraordinariamente equilibrado. Isso torna o último treino livre de sábado uma das sessões de TL3 mais importantes da temporada.