Ford prépare son Hypercar pour Le Mans sur un circuit virtuel

Le programme Hypercar de Ford se rapproche des essais en piste

Ford se prépare à passer de la catégorie LMGT3 à la catégorie reine du Championnat du monde d’endurance de la FIA l’an prochain. Avec son partenaire Proton Competition, le constructeur américain affiche un objectif clair : raviver son héritage au Mans tout en se battant pour les titres mondiaux.

Le projet s’apprête à franchir une étape décisive, puisque les essais officiels de la nouvelle Hypercar conçue dans le Michigan débuteront dans quelques jours. Avant que le prototype ne prenne la piste, Ford utilise toutefois son banc d’essai de Dearborn pour soumettre le V8 Coyote atmosphérique de 5,4 litres développé en interne à un test virtuel particulièrement exigeant.

La chambre d’essai a recréé un tour complet du circuit de la Sarthe, long de 13,626 km, afin de permettre à Ford de simuler en temps réel chaque changement de rapport, chaque zone de freinage et chaque portion à pleine charge. L’objectif est de valider les progrès du moteur et d’identifier les points qui nécessitent encore du travail avant les premiers roulages en piste.

Les données avant le premier vrai tour

« Nous n’attendons pas d’être sur le circuit pour commencer à apprendre », a déclaré Christian Hertrich, ingénieur en chef des groupes propulseurs de Ford Racing. « Nous ne pouvons pas nous le permettre. Chaque fois que nous démarrons notre banc d’essai à Dearborn, la salle retient son souffle. Puis le moteur prend vie, les chiffres grimpent et, pendant quelques minutes, nous ne sommes plus dans le Michigan : nous sommes au Mans. »

Selon Hertrich, le travail sur le moteur se poursuit en coulisses depuis plusieurs mois, dans le prolongement de la méthode appliquée par Ford sur ses autres programmes de compétition. Le processus est direct : construire le moteur, l’analyser en profondeur, puis laisser les données définir les prochaines priorités.

Ford s’appuie sur son héritage au Mans

Le programme actuel s’inspire également des précédents succès de Ford. L’histoire sportive de l’entreprise remonte à la victoire d’Henry Ford en 1901. Plus tard, la GT40 a mis fin à la série de six victoires consécutives de Ferrari au Mans, avant de rester invaincue dans l’épreuve de 1966 à 1969.

Cet héritage se trouve à quelques pas du nouveau projet. Hertrich a précisé que la chambre d’essai de l’Hypercar se situait à seulement quelques mètres du site où la GT40 avait été développée et mise au point.

Parallèlement, Logan Sargeant, Mike Rockenfeller, Sebastian Priaulx, Matt Campbell, Tom Blomqvist et Nick Yelloly accumulent de l’expérience sur le simulateur du Ford Technology Centre, en Caroline du Nord. Leur travail doit permettre aux pilotes de bien comprendre le comportement de la voiture avant ses premiers tours en piste.

Alors que Ford s’apprête à rejoindre un championnat d’endurance très disputé, l’évolution de la lutte au classement peut être suivie dans notre analyse du duel pour le titre en WEC. Pour Hertrich, le message est sans ambiguïté : chaque cycle sur le banc et chaque heure passée sur le simulateur comptent, car Ford veut arriver au Mans sans la moindre surprise.