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Nikola Tsolov a confirmé sa excellente forme actuelle à Spa-Francorchamps, en signant le meilleur temps des essais libres de Formule 2 pour Campos Racing avec un chrono de 1:58.927. Ce résultat renforce la confiance que le Bulgare a ramenée de Silverstone, bien qu'il ait tenu à relativiser la portée de cette séance.
La performance de Tsolov fait suite au récent rapport sur son meilleur temps lors des essais libres à Spa, mais le pilote Campos sait que ce rythme du vendredi matin ne signifiera pas grand-chose si l'équipe ne parvient pas à le traduire en performance lors des qualifications.
« Je me sentais en confiance en abordant la séance. C'est un circuit fantastique, donc l'essentiel était d'en profiter et de trouver une aspiration, ce que nous avons réussi à faire. Ensuite, je me suis senti détendu et confiant. J'ai pris les choses étape par étape. »
Il a précisé que la voiture fonctionnait dans une bonne fenêtre de réglages, tout en soulignant qu'il ne s'agissait que d'essais. La principale inconnue reste l'utilisation des pneus Supersoft, marqués en violet, que les pilotes utiliseront autour de Spa pour la première fois ce week-end.
« Nous passons à un composé plus tendre, le Supersoft. Donc, la hiérarchie pourrait être un peu chamboulée, mais j'espère que nous conserverons notre rythme. »
Tsolov a établi sa référence plus tard que plusieurs de ses rivaux. Campos a délibérément attendu pour le faire sortir dans un créneau moins encombré sur le circuit, mais cette décision n'était pas principalement motivée par l'évitement du trafic. Elle visait surtout à préparer efficacement les pneus sur un circuit où chaque tour est long et où la performance de la gomme peut se dégrader rapidement.
« C'était simplement une question de plan de roulage. Ici, la piste est très longue, donc les pneus ont tendance à souffrir un peu et il n'est pas nécessaire d'effectuer autant de tours que lors d'autres séances d'essais libres. Sortir plus tard ne compromettait donc pas notre programme, et nous avons décidé de procéder ainsi. »
Tsolov s'attend à ce que le pneu le plus tendre soit difficile à gérer sur un tour complet. Bien que les pilotes aient amélioré leurs chronos lors des tours suivants en essais, il estime que le Supersoft pourrait perdre de sa performance dès le début du relais, ce qui donne une importance capitale à la réalisation d'un premier tour rapide propre.
« Je pense que ce sera un pneu pour un demi-tour, pour être honnête ! Ce sera intéressant car c'est la première fois que nous l'utiliserons ici, et je ne pense pas que ce sera facile. »
Il anticipe que les pilotes pourraient adopter une approche sur deux tours avec chaque train de pneus, similaire aux qualifications de Barcelone, tandis que Campos analyse les données pour anticiper le saut de performance entre les composés. Pour Tsolov, l'objectif est clair : garder la pole position à portée de main lorsque les qualifications débuteront plus tard ce vendredi.
Il est ingénieur logiciel et passionné de Formule 1 et de sport automobile. Il a cofondé Formula Live Pulse afin de rendre les données télémétriques en direct et les informations sur les courses accessibles, visuelles et faciles à suivre.