Villeneuve met en garde Antonelli : « Ne crois pas à ton propre battage médiatique »

Jacques Villeneuve a adressé un avertissement cinglant au leader du championnat, Andrea Kimi Antonelli, exhortant le jeune pilote Mercedes à garder les pieds sur terre malgré une avance impressionnante de 43 points au classement des pilotes.

« C'est une chose très dangereuse à faire »

La quatrième victoire consécutive d'Antonelli lors du Grand Prix du Canada — facilitée par l'abandon de son coéquipier chez Mercedes, George Russell — a propulsé l'Italien en tête de la lutte pour le titre de manière spectaculaire. Il s'agit d'un revirement saisissant par rapport à il y a seulement douze mois, lorsque l'adolescent faisait face à bien plus de critiques que d'éloges après des débuts difficiles en Formule 1.

Mais Villeneuve, qui s'y connaît en matière de titres remportés précocement — il a décroché son propre championnat lors de sa deuxième saison complète en 1997 — appelle à la prudence. Le Canadien estime que la confiance en soi peut rapidement basculer dans une dangereuse arrogance.

« Il doit garder la tête froide et ne pas commencer à trop croire à son propre battage médiatique », a déclaré Villeneuve. « C'est une chose très dangereuse à faire. Quand vous pensez que vous êtes intouchable, c'est là que les erreurs arrivent. »

L'ancien champion a également souligné à quel point le classement peut basculer rapidement. « Vous avez un abandon, comme [Russell] aujourd'hui, ou vous avez un accident, vous perdez 25 points, l'écart change beaucoup, et soudainement vous commencez à douter de vous-même. C'est donc là que réside le grand risque. En ce moment, il pilote à la limite à chaque tour, au point où l'on se dit : "Wow, il arrive à rester sur la piste", les choses se passent bien, les choses tournent en sa faveur. Il n'en sera pas toujours ainsi. »

La manière dont Antonelli réagira à l'adversité « sera la clé »

Il est intéressant de noter qu'Antonelli a montré un tempérament fougueux lors du week-end de Sprint au Canada, se plaignant avec colère de ce qu'il percevait comme une conduite « malicieuse » de la part de Russell lorsque les deux coéquipiers se sont affrontés en tête de la course. C'était sans doute le premier aperçu public d'un esprit de compétition qui pourrait bien le servir — ou le desservir — selon la manière dont il le canalise.

Villeneuve a reconnu qu'Antonelli a actuellement l'avantage sur Russell, mais il s'est interrogé sur la réaction du jeune Italien lorsque les choses tourneront inévitablement contre lui — un test alors que Antonelli lui-même a déclaré qu'il ne se concentrait pas encore sur le championnat.

« Comment réagira-t-il quand une chose tournera mal ? Ce sera le point clé », a poursuivi Villeneuve. « Mais pour l'instant, il est plus rapide que George. Il le domine. Ce qui est important pour l'équipe, c'est que George se réveille un peu et recommence à croire en lui. »

La dynamique entre Russell et Antonelli chez Mercedes est devenue de plus en plus complexe, Toto Wolff étant déjà aux prises avec la gestion de cette bataille interne alors que la pression du championnat s'intensifie.

Avec Monaco à l'horizon — et aucun des deux pilotes n'ayant encore goûté à la victoire dans la principauté — le prochain chapitre de la quête du titre d'Antonelli est sur le point de s'écrire sur l'une des scènes les plus impitoyables de ce sport.