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Zak Brown a clairement fait savoir que Leonardo Fornaroli a suffisamment prouvé lors de ses premiers tours de roue avec McLaren pour être considéré comme un sérieux espoir en Formule 1, qualifiant l'Italien de pilote « absolument digne d'une place en F1 ».
Fornaroli, pilote de réserve chez McLaren, a rapidement pris de l'élan après avoir remporté le championnat de Formule 2 l'an dernier. Il a rejoint le programme de développement des pilotes de l'écurie en décembre et a ensuite été confirmé au sein de la structure de réserve de McLaren pour 2026, partageant ses fonctions avec Pato O’Ward.
Son opportunité la plus marquante a eu lieu lors du Grand Prix de Barcelone-Catalogne, où il a fait ses débuts en EL1 en remplacement de Lando Norris. En 22 tours, le pilote de 21 ans s'est classé cinquième au classement, un résultat qui a offert à McLaren un point de référence supplémentaire et utile pour évaluer sa préparation à l'étape suivante.
Le programme récent de Fornaroli ne s'est pas limité à McLaren. Dans les jours suivant Barcelone, il a également piloté la monoplace 2025 de Haas, la VF-25, lors d'une séance d'essais de voitures précédentes (TPC) à Jerez. Il a partagé cette sortie avec le pilote de réserve de Haas, Ryo Hirakawa, l'équipe américaine précisant que ce programme lui donne « la capacité de tester et d'évaluer des pilotes ».
Interrogé pendant le week-end du Grand Prix de Grande-Bretagne pour savoir s'il existait de « vraies possibilités » pour que Fornaroli rejoigne Kimi Antonelli en tant que deuxième pilote italien sur la grille, Brown a apporté un soutien direct.
« Oui, je pense qu'il y en a », a déclaré Brown. « C'est un grand talent. Il a effectué des essais avec nous, et j'espère donc qu'il décrochera un baquet en F1. Je pense qu'il est absolument digne d'être en F1. »
Ce soutien est significatif car McLaren a pu observer Fornaroli aussi bien dans des environnements de développement que lors de sessions en conditions réelles. Pour un jeune pilote en quête d'un baquet de titulaire, cette combinaison d'essais structurés et d'exposition en EL1 est précisément là où les réputations se forgent.
Les perspectives de Fornaroli s'inscrivent dans une discussion plus large sur les pilotes McLaren. Des spéculations récentes se sont concentrées sur des rapports indiquant que l'entourage de Max Verstappen aurait tenu des discussions informelles pour explorer des opportunités avec l'équipe basée à Woking. Cela fait suite à une curiosité plus large concernant le duo actuel de McLaren, Oscar Piastri ayant également abordé récemment le bruit autour des liens avec Verstappen dans sa propre réponse aux spéculations sur le contrat McLaren.
Brown, cependant, a souligné que McLaren reste satisfaite de Norris et Piastri, qui possèdent tous deux des contrats « pluriannuels ».
« Ce sont des rumeurs », a plaisanté Brown. « Je ne parle généralement pas de mes dîners, mais hier soir, j'ai dîné avec Nigel Mansell, ce qui était vraiment cool. Il a gagné cette course à plusieurs reprises. »
Il a ajouté : « Je suis très heureux de mes deux pilotes de course, Lando et Oscar. Je pense que chaque fois qu'un nom comme celui de Max est évoqué, les gens sont assez enthousiastes – un quadruple Champion du Monde – mais [je suis] très heureux de notre duo de pilotes. »
Pour l'instant, les baquets de course de McLaren semblent figés. Mais les commentaires de Brown ne laissent aucun doute sur le fait que Fornaroli a renforcé sa position comme l'un des jeunes candidats les plus crédibles de l'équipe pour la F1.
Il est ingénieur logiciel et passionné de Formule 1 et de sport automobile. Il a cofondé Formula Live Pulse afin de rendre les données télémétriques en direct et les informations sur les courses accessibles, visuelles et faciles à suivre.